寒食，在清明的前一天，也有认为是前两天的。有学者认为清明始于周朝，《历书》有言：“盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”

  有人认为，在古代钻木取火之时，一冬过尽，多有火种熄灭。于是首领，也就是后世的皇帝，重新赐火种。这中间前后交接，灭火数日，以致要吃生冷食品，即名“寒食”。

  然而，民间大多认定清明习俗与寒食,来自于春秋时期晋文公重耳烧死大臣介子推的故事。当时，重耳的父亲晋献公无道，重耳便带着臣下介子推等人逃到国外去避难。途中重耳因饥饿昏倒，介子推割下自己腿上的肉烤给他吃。后来，重耳回国当了皇帝，称晋文公，大封群臣，而介子推却悄然回到山西介休的家乡隐居。晋文公亲自来找他，而介子推背着老母亲，躲到了介休东南的绵山上。

  晋文公为了逼其下山，放火烧山，介子推坚决不下山，最后被烧死在一棵柳树下。晋文公看到介子推与其母亲的尸体后，非常悔恨，取烧焦的柳木做了一双木屐，对其反复哭之，曰：“哀哉足下！哀哉足下！”从此，“足下”亦成为以下对上，或者同辈间的敬称。

  而介子推的死所绵山，也被改名为“介山”。介山之下，每逢寒食清明，当地人踏青、扫墓、插柳、踢球、荡秋千、放风筝……至于冷食“子推蒸饼”、“火烧”、“清明燕”、“蛇盘兔”、“灌馅糖”等习俗，特别是“清明扫墓”，早已成为中国人的民族习俗。

  不过，必须说明，根据《史记》、《左传》等正史的记载，介子推并非被烧死的，相关的故事只见于《东周列国志》。显然，小说家所言只是代表了老百姓的心愿而已。这心愿就是盼望普天之下皆能清明。