元旦，中国人俗称的阳历年。元旦是个合成词，拆开来讲，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。

    那么，为什么把一年的第一天叫做元旦？它是怎么来的？又起源于何时？为什么中国人把元旦又称作“阳历年”？

　　据说公元前五万年左右，古埃及人由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，尼罗河的变故与他们农业的收成息息相关。古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河水泛滥的时间是有一定规律的，于是他们把这一天象记录下来，从中得知两次洪水泛滥之间大约相隔365天；同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。

　　在发掘出土的大汶口文化遗物中，有一幅太阳从山颠升起，中间云烟缭绕的图画，经考证，这是迄今为止我国发现最古老的“旦”字写法。“旦”字是以圆圆的太阳来表示的，“日”下面的“一”字表示地平线，意为太阳从地平线上冉冉升起。这一重大发现也意味着与古希腊人所记录的天象相吻合。

　　有记载的中国的元旦，据说起源于三皇五帝之一的颛顼，距今有4000多年历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中；南北朝时期，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。到了宋代，在吴自牧所编撰的《梦粱录》里就有了较为清晰的叙述，卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”此中说，夏历一年的第一个月的第一天，叫做元旦，俗称为新年。按一年的节日排序的话，它应该排第一。此后，在历代史书中也多有关于元旦的明确记载。其实，我国历代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改（《史记》）。汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，这才又以正月初一为元旦，因和夏代规定一样，所以又称“夏历”，一直沿用到辛亥革命。

　　1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了帝制，建立了中华民国。各省都督代表在南京开会，决定使用公历，把农历（夏历）的正月初一叫做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦”。不过当时并未正式公布和命名。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定1912年使用公历，并规定阳历（公历）1月1日为“新年”。所以，“元旦”又被称作“新年”。 

　　新中国成立前夕的1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过决议，从新中国成立之日起，我国历法采用世界通用的公历纪元，即我们所说的阳历。为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，至此，正式将公历1月1日定为“元旦”，俗称“阳历年”，农历正月初一定为“春节”，俗称“阴历年”。

　　据了解，现在世界上大多数国家把每年1月1日作为元旦，但也有一些国家和民族由于本地的历法传统及宗教信仰、风俗习惯、季节气候的不同，因而他们的元旦日期也不一样，这也使得整个世界多姿多彩，更显民族特色。