什刹海是北京城西北隅的一颗绿色明珠。它民俗活动历史悠久，是北京城的发祥地。2009年，什刹海被国家旅游局评为4A级景区。

　　什刹海在唐代时就有人群傍水而居了。现在在北海画鲂斋的古柯庭和景山的山后镇山阁旁都有“唐槐”，它们是历史的见证。什刹海在辽金时称白莲潭，可见辽金时什刹海的荷花已盛。元代称什刹海为积水潭或海子。到清代，德胜桥以西的水面仍称积水潭，因北岸有净业寺，故又叫净业湖。德胜桥至银锭桥之间的水面，因其西北岸有古刹什刹海寺，故名什刹海。也有说是因湖水周围有十座寺庙，故名什刹海。银锭桥以东的水面盛产荷花，是当时京城内赏荷最佳处，故名“莲花泡子”。新中国成立后，又分别称上述三块水面为西海、后海、前海，统称为什刹海。为了和前三海（北海、中海、南海）区别，什刹海又称为后三海。

　　老北京流传着“先有什刹海，后有北京城”的俗谚。元朝灭亡了金朝后，曾经豪华的金中都（在广安门一带，利用的是莲花池水系）被元军焚为废墟。在重新选址建都时，元世祖忽必烈听取了丞相刘秉忠的建议，利用积水潭和北海、中南海的水系建都。这时的北海和中南海，由于辽代和金代的修建，已成为北京著名的皇家园林，当时著名的“燕京八景”中的“琼岛春荫”、“太液秋波”便在此处。另外，又因当时金中都的皇宫已焚，而忽必烈暂住在北海的“琼屿”、“大宁宫”（辽金时修建的行宫）内，所以决定以积水潭和北海、中南海的东侧为新都城的中轴线筑城，修建了元朝的都城——大都（即北京）。从元至元四年（1267年）开始修建，到至元十三年（1276年）建成。所以在老北京流传着一句俗谚，就是：“先有什刹海，后有北京城。”大都城里元室皇宫又称大内，修建在北海的东侧。皇宫中的“大明殿”（相当于明清时的奉天殿、太和殿）是大都城里最高大宏伟的建筑。大都城的街道纵横交错，呈整齐的棋盘式布局。现在东城的南北锣鼓巷及两旁的街道大多还是元代时的格局，而且北京的街道叫“胡同”也始于元代。意大利的旅行家马可波罗来到元大都城后说，大都城是世界上最美丽的城市。现在北京还能见到元代时建成的古老街道、胡同。

　　十里荷花香不断。元朝为了解决大都城的水源和漕运，由我国著名的水利专家郭守敬主持修建了引昌平白浮泉至大都的引水工程（今仍是京密引水的一部分主渠）。又疏通了大都至通州张家湾的漕运（通惠河）。张家湾是我国著名的大运河北方的最终码头。这样使其积水潭中部水面（即后海）的东北岸（今烤肉季一带），成为贯通我国南北漕运的大运河的北方终点码头。故此，积水潭成为大都城内最繁华的商业区。当时湖内是“胪舳蔽水”，岸上是车水马龙，酒馆茶肆、商贾戏班云集，盛极一时。在银锭桥还出现了“银锭观山”一景，是京城望西山第一佳处。

    到明清两代，什刹海不再是码头，但岸边绿柳低垂，湖中粉荷出蓉，风景十分幽丽。很多文人墨客纷纷题诗赋词，如《都门杂咏》中有佳句：“十里荷花香不断，晚风吹过步粮桥。”《燕京岁时记》中记述：“什刹海在地安门迤西，荷花最盛，六月间仕女云集。凡花开时，北岸一带风景最佳，绿柳丝垂，红衣腻粉，花光人面，掩映迷离。真不知人之为人，花之为花矣。”因此，便有高僧在此修寺建庙；王公大臣们则在岸边选址筑府造园；名人富贾也纷纷迁居湖畔。

　　名士汇聚有名篇。什刹海周围主要的王府有恭王府、醇王府、庆王府、钟王府、涛贝勒府等。这些王府现保存完好。近现代的名人故居主要有宋庆龄故居、郭沫若故居、梅兰芳故居、溥杰故居、张伯驹故居、马海德故居、张之洞故居、萧军故居、田间故居等。

    历代在什刹海畔居住过的文化名人有元代大书法家赵孟頫、明代文渊阁大学士李东阳、米万钟及诗人三兄弟袁崇道、袁中道、袁宏道，清代大词人纳兰性德等。纳兰性德居住的大学士明珠府（后为醇亲王府、宋庆龄故居）有一“渌水亭”，纳兰性德经常和文友朱彝尊、陈维崧、曹寅、严绳荪、姜宸英等在亭内饮酒赋诗填词。纳兰性德有名篇《金人捧露盘·净业寺观莲怀荪友》：“藕风轻，莲露冷，断虹收。正红窗，初上帘钩。田田翠盖，趁斜阳，鱼浪香浮。此时画阁，垂杨岸，睡起梳头。旧游踪，招提路，重到处，满离优。想芙蓉，湖上悠悠。红衣浪迹，卧看桃叶送兰舟。午风吹断江南梦，梦里菱讴。”词中不仅写出了什刹海的秀美，也表达了对被撤官而南归的好友严绳荪的怀念。

    什刹海还和我国伟大的文学家曹雪芹有关。有红学家认为，恭王府花园就是大观园。恭王府的前身是和珅的府邸，而和珅府之前这里原是曹家的宅院，只是当时的房屋院落较小。这种说法是否准确，尚待红学家们考证。恭王府的北边有大翔凤胡同。胡同内6号是一名叫“水井坊”的院落，院内现有一口水井，传为曹家用过，这里也是曹家的房屋。不管这两处是否为曹家房屋，但多种资料中都有曹家在内城（西城）有房屋两处和南城鲜鱼口有房一处的记述。

　　什刹海新景——北京胡同旅游。什刹海畔的古寺庙主要有什刹海寺（现已变为民居大杂院）、汇通祠（现为郭守敬纪念馆）、广化寺（现为北京佛教协会所在地，广化寺还曾是北京图书馆最早的馆址）、净业寺、广福观、火神庙等，这些寺庙道观现已修复一新。古石拱桥有银锭桥、金锭桥、德胜桥、万宁桥。老字号有烤肉季、会贤堂旧址。古商业街有烟袋斜街、白米斜街、荷花市场等，烟袋斜街还是元代时的古商业街。

    附近的城楼东北有钟楼、鼓楼，西北有德胜门箭楼。而在什刹海周围的胡同里最多的是古色古香的四合院或三合院。现在德胜门内大街已经扩建，梅兰芳故居已亮了出来，德胜桥也修复一新。为保护古都风貌，大街两旁均新改建为青灰色的四合院和三合院。

    什刹海因最具老北京特色深受首都人民的喜爱。现在什刹海畔又出了一景——北京胡同旅游。