汉唐时期以宗教慈善为主导，宋元时期以政府慈善救济为主导，到了明清，则是民间慈善开始蓬勃发展的时期。在民间慈善蓬勃发展的明清时期，政府对孤寡老人的救助救济却是一直存在，并以立法的形式加以确定。而这一切，都源于明太祖洪武皇帝朱元璋。
　　据《国朝典汇》记载，洪武元年(1368)，朱元璋对中书省臣言:“中原兵难之后老稚之孤贫者多有失所，宜遣人赈恤之。”当时的臣子们曾以国家初立，国用尚且不足试图劝止朱元璋，但遭到朱元璋的训斥。于是明朝“国初立养济院以处无告，立义冢以痤枯骨，累朝推广恩泽。又有惠民药局、漏泽园、幡竿蜡烛二寺。其余随时给米给棺之惠，不一而足呲”。这也就是开始了明朝政府救助的行为。
　　其后，为保证“养济院收养鳏寡孤独废疾不能自养”的措施能得到彻底的实行，朱元璋先将其著之于令，随后编入《大明律》。朱元璋将旨在规范孤贫救济社会行为的“收养孤老”，以法律的形式加以确定，并“永为定制”。
　　《大明令·户令·收养孤老》规定:“凡鳏寡孤独，每月官给粮米三斗，每岁给棉布一疋，务在存恤。监察御史、按察司官，常加体察。”这就已经是确立了官方救济孤贫的基本范围和标准。明洪武十八、十九年的明律，都是在此基础上制定的。洪武二十二年(1389)的《大明律直解》对官吏渎职有了更加明确的规定:“凡鳏寡孤独及笃废之人，贫穷无亲属依倚，不能自存，所在官司应收养而不收养者，杖六十。若应给衣粮而官吏剋减者，以监守自盗论。”
　　到了洪武三十年(1398)颁布的被明王朝奉为“一代大法”的《大明律》中，“收养孤老”条未作任何变动。此后终明一代，《大明律》中有关“收养孤老”的规定内容未有任何变更。
　　到了清军入关之后，顺治三年(1646)的《大清律集解附例》中“收养孤老”篇同样规定:“凡鳏寡孤独及笃废之人，贫穷无亲属依倚，不能自存，所在官司应收养而不收养者，杖六十。若应给衣粮而官吏克减者，以监守自盗论。(凡系监守者，不分首从，并赃论。)”
　　由此可见，清朝的律法在“收养孤老”方面，基本沿袭了明律的基本内容，只在明律的基础上加了一条小注释，进一步明确了对“监守自盗”的处置标准是不分首从，坐以赃罪，此后的雍正三年(1725)律，乾隆五年(1740)律，“收养孤老”律文都没有变更。“收养孤老”这一律法规定自朱元璋开创之后，经过明清两代的因袭发展，前后达500余年。