1895年，美国生物化学家乔治·奥里弗和爱德华·阿尔伯特·沙皮-谢弗发现，肾上腺（位于肾的上方的小块组织）中有某种东西会引起动脉收缩和血压升高。1901年，实际产生这种作用的物质被日本生物化学家高峰让吉分离出来。这是人们第一次发现：一种化学物质在腺体中形成并少量地释放到血液中去。

  很显然，这一类物质可以激发特定的器官进行特定的活动。1902年，英国生理学家威廉·贝利斯和E.H.斯塔林提议，将这些化学物质称为hormone。它来自希腊词horman，意为“使……运动”。在汉语中，hormone一词过去常音译为“荷尔蒙”，现在则意译为“激素”。上面提到的第一种被发现的激素，即肾上腺分泌的激素，就叫做肾上腺素。它由氨基酸衍生的相对简单的分子所构成，很容易被合成。

  近一个世纪以来，陆续又有许多激素物质被发现（1926年从植物中也发现了激素物质），同时也逐渐明确了许多具有激素作用的化合物的性质。如今，通常而言，激素是指由人与动物的内分泌腺产生的一种特殊的化学物质，它直接进入血液分布到全身，对机体的代谢、生长、发育和繁殖等起重要的调节作用。

  食品或药物原料中所含的激素，会直接地或（通过动物类食物）间接地影响到人这个终端消费者的健康。这种影响具有两面性：超限度或过剩地摄取激素是有害的；而少量地摄取则是有益的。牛奶中天然含有激素，这并不奇怪，一般也不会对人体产生危害。不过，近几十年来，为了促进产奶或长膘，越来越多的高技术手段（如“重组牛生长激素”）被采用，其可能引发的副作用也越来越受到关注。例如，可使牛快速增肥的牛生长激素，也会导致人体雌激素的累积，并造成让牛痛不欲生的乳腺感染，进而又会增加抗生素的使用量，带来新的健康隐患。

  尤为令人忧虑的是，在动物养殖过程中违规使用化学激素催肥的现象并不鲜见，而膨大剂、增红剂和催熟剂等植物激素已普遍应用于蔬果，也不是什么秘密。另一方面，一些人工合成并被广泛应用的雌激素已被证实隐藏着可怕的危害性。如曾被誉为“神药”、常用于防止频发性流产的强效雌激素——己烯雌酚（DES），其致病因子会通过胎盘或母乳转移到孩子身上，最终导致癌症等严重疾病。

  DES问题关涉人体的一种不可思议的现象：外来的化学物质侵入人体后，可以“欺骗”人体并干扰体内的化学信息（化学传导物质）——人体显然会将人造化合物误认为是激素，且对这类干扰物质反应敏感，抵御能力也十分脆弱。科学家已经发现，诸如滴滴涕之类的杀虫剂等人造化合物都有类似激素的效果（这一类干扰物现在被称为“环境激素”）。它们过多地涌入人体，“麻烦”就开始了。