“恩”字，按照《说文解字》的说法，本来意思就是“惠”，而“惠”的意思就是“仁”，所以，感恩就是一种仁爱的精神。

　　感恩是中国社会文化的重要原则，是礼仪之邦的重要意识。《大戴礼记·礼三本》说，天地是万物的本源，先祖是族类的本源，而父母是人的本源。古代思想家据此提出，人要“报本返始”、“知恩图报”。

　　这就是说，感恩的第一层次是对天地的感恩。人来自自然、还之自然，人类需要对自然怀有敬畏和感恩心态，在保护自然，保护环境，维护生态和谐方面做出贡献。

　　第二个层次的感恩是对祖先的感恩。这里包括民族的祖先和宗族的祖先，以民族或国家的祭祀为重。在古代，国家祭典的制作是有严格标准的，《礼记·祭法》上说：“夫圣王之制祭祀也：法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则祀之，能御大灾则祀之，能捍大患则祀之。”黄帝是中华民族的共同始祖，开启了民族灿烂文化的先河。千百年来，黄帝已经成为中华民族共有的文化标志。对黄帝的纪念活动表达着对民族文化价值的崇尚和认同，同时也表达着对民族文化创造者的感念之情。

　　第三个层次是对父母的感恩。孔子论孝道说：“生事之以礼，死葬之以礼，祭之以礼。”古人讲格物致知、正心诚意、修身齐家治国平天下，这是一个从个人修养到奉献社会的序列，而个人修养中“孝”是一个很重要的内容，古时候以“孝”治天下，“孝”就是感恩。

　　第四个层次是人与人之间的感恩。孔子说“仁者爱人”（《论语·颜渊》），主张“仁政”。孟子也说：“尧、舜之道，不以仁政，不能平治天下”（《孟子·离娄上》），董仲舒讲仁以“爱人”，义以“正我”（《春秋繁露·仁义法》），重视自律和利他。这才是真正广博的感恩。儒家讲感恩，不是空洞的，他们要求有经济社会制度的保障，孔子要求利民，所谓“因民之所利而利之”（《论语·尧曰》）。孟子要求保障人民财产，他认为人民有“恒产”则有“恒心”（《孟子·梁惠王上》），反对统治阶级刻薄寡恩、情酷义绝。

　　中华文明之所以生生不息，能够历尽沧桑，饱经磨难，却在跌宕起伏中传承不辍，与历史形成的这种感恩精神有密切的关系。