春秋时期，晋献公之子重耳为躲避祸害，流亡出走，受尽屈辱。臣子大多各奔东西，只剩下介子推等几个人追随着他。有次重耳饿晕了，介子推从自己腿上割肉，烤熟后送给重耳吃。十九年后，重耳做了君主，就是著名春秋五霸之一晋文公。

    晋文公大加封赏时，不知什么原因，竟惟独忘了介子推。近臣鸣不平，晋文公愧疚，立马差人去请介子推接受封赏。可介子推几请不来。当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭，介子推背着老母躲进了绵山。随即搜山无。于是，放火烧山，只三面点火，留下一方让介子推会下山。三天三夜后大火熄灭，终究不见介子推出来。原来，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经烧死。晋文公哭拜一阵，安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞中一片衣襟，上面题了一首血诗：

    割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。

    柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。

    倘若主公心有我，忆我之时常自省。

    臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。

    为了纪念介子推，晋文公将介子推母子安葬在柳树下，改绵山为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。

    第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠。只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条。他敬重地走到树下，珍爱地掐了几条柳枝，编成枝圈戴在头上。事后，晋文公把这棵柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。

    此后，晋国官民每逢介子推忌日，禁止烟火纪念介子推。还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。