古都前门外的大栅栏，是南城中轴线上一条古老著名的商业街。从15世纪明嘉靖皇帝修筑外城召百姓居住、召商人居货，盖起棚房店铺形成廊坊算起，至今已有500多年的历史。“大栅栏”最初叫廊坊四条，因附近还有廊房头、二、三条。到清代的《乾隆京城全图》上标的名称改为“大栅栏”。

  “栅栏”之称渊源于明代。当时四九城里的百户（军官）王敏曾上奏孝宗皇帝：京城之内，大街小巷不止一处，巡捕官兵只有700余名，未免巡防不周，一闻有盗，昏夜追赶，长街小巷，辄被藏匿。因此奏请于小巷路口置立栅栏夜间关闭，以保障住户商号的安全。到了清代雍正时期又下令在严格城门开关制度的同时，准奏京师外城各街道胡同增设栅栏板。至乾隆时京师内外城已建有栅栏达2400多座。因廊坊四条内的商铺出资最多，其在东西街口建的栅栏比其它胡同高大牢固，故被人们改称为“大栅栏”。

  说起大栅栏古今都认为不仅指的“大栅栏”这一条街巷，人们爱把其周围的廊坊头、二、三条，煤市街、粮市店街以及门框胡同、观音寺街等统称为大栅栏。有人考证现在的大栅栏地区实际仍保存着明末清初“三纵九横”古老的格局模式。三纵指的是珠宝市街、煤市街和粮食店街；九横指的除大栅栏街外的施家胡同、大齐家胡同等众多胡同。

  大栅栏地区堪称古都老字号商铺集聚之所，在不太宽的众街巷里有几百个商铺戏园子影院和会馆。仅仅长275米的大栅栏街就有店铺等80多家，“画楼林立望重重，金碧辉煌瑞气浓。箫管歇余人静后，满街齐响自鸣钟。”清人写的《都门杂咏》诗描写了旧京大栅栏的繁华景象。除了商铺外，大栅栏还曾是京剧的摇篮，在大栅栏一条街里就曾有广德楼、庆和楼、庆乐园、三庆园、同乐轩五家戏园子，街外粮食店街还有个中和戏园。在一百多年当中几代著名的戏曲名家谭鑫培、杨小楼、金少山、梅兰芳、余叔岩、马连良等名伶都曾在此献演众多传统剧目，他们亦成为众多戏迷们捧角儿追逐的明星。自清代起至上世纪60年代大栅栏里的戏园子以及电影院天天热闹非凡，堪称场场爆满，一片文化娱乐繁华靓景。另外大栅栏地区亦是旧京金融珠宝玉石钱市商铺最集中的交易之所，还是驻京会馆及镖局最多的地方。