“运河般宽阔的护城河，是这幅风景画的主体，岸坡下有幼童在芦苇中像青蛙一样玩耍，水面上浮游着群群白鸭，溅着水花，发出嘎嘎的声音回答着主人的呼唤。提着洋铁桶下到岸边打水的人往往要蹲上一会儿，静静地欣赏这幅田园般的景致……”这是瑞典人奥斯伍尔德·喜仁龙的游记《北京的城门与城墙》中描述的二十世纪初的前三门护城河。

  今天的人们，在前三门所见只有车水马龙，高楼林立，如风景画一般的护城河却消失了。

  护城河为什么消失？又是如何消失的？ 

  提起老北京护城河的历史，可以远溯至金中都和元大都时期，但真正成形还得从明代算起。公元1368年，明洪武元年，明大军攻占元大都，为便于防守，将元大都北城墙南移，并利用高粱河、积水潭作为北护城河。1419年，又将元大都南城墙南移，并开挖新护城河，即前三门护城河。至于东、西护城河，则仍按元代旧制，只是分别向南伸延与前三门护城河接通。明嘉靖四十三年(1564年)，为防蒙古骑兵对京城安全的威胁，修建了包围南郊的外城，同时竣有城壕，形成了今天的南护城河。各条护城河的水都汇集到东便门，经大通桥，入通惠河，北京护城河“品”字形格局自此初步形成。

  有人说，护城河是老北京的魂儿。

  数百余年间，护城河上舟楫往来，京城百姓大多从朝阳门外登舟，沿护城河南下至东便门或通惠闸，举家出行。冬天，前三门护城河和南护城河都开辟冰上运输线，坐冰船出游省钱、方便。旧历七月十五，中元节时，前三门护城河上灯影绰绰，又成为老百姓放河灯、赏河灯的好去处。上世纪20年代，瑞典美术史家、汉学家奥斯伍尔德·喜仁龙用绘画般的细腻笔触记录道：“像运河一样的护城河变得越来越宽阔、越来越美丽——护城河两岸柳枝拂扬，河中白鸭成群，现出一片生机。常常可以看到作为渡船的方形平底船，上面用四根竹竿支起阳篷，沿混浊的运河被人们用竹篙撑动……”

  据解放初的测算，北京护城河的总长度为41.19公里。其中，西北护城河(西直门至德胜门外松林闸)长1.84公里，东北护城河(松林闸至东便门)长10.91公里，西护城河(西直门至西便门)长5.22公里，前三门护城河(西便门至东便门)7.74公里，南护城河(西便门至东便门)长15.48公里。

   随着地铁一期工程的进行，前三门护城河几乎全部消失，仅余下崇文门以东近2公里；西护城河复兴门以东0.92公里也埋入地下。

   前三门护城河消失后，1971年，环内城的地铁二期工程开工，西护城河复兴门以北长4.25公里河道改为了暗沟。

  随着1984年二环路施工的完成，东护城河也在一片争议声中，被彻底地埋在了地下。

  还有两条河道——前三门护城河崇文门以东及南。护城河西便门段——与地铁建设无关，但也无法避免被埋入地下的“厄运”。由于早期的护城河污水截流工程截污不彻底，仍有大量污水进入护城河，所以河道水质受到了严重污染。其中，无河水补给的前三门崇文门段和南护城河西便门段，污染尤为严重。两岸环境极差，河水臭气熏天，河里长出的毛毛虫甚至爬进了岸边居民家中。根据当地居民的要求，这两个河段分别于1975年和1985年被改为暗沟，总长为1.8公里。

  当初规划改为暗沟的四条护城河中，惟独北护城河幸免，这得益于北护城河处于“上风上水”的位置，如果改为暗沟，需要建设复杂的分流工程保障下游工、农业用水，北海、中南海等内城河湖输水有可能因此断流。随着时间推移，人们越发地意识到水的宝贵。本世纪初开展的新一轮治河工程中，北护城河水泥护坡改成土壤斜坡，上植花草，水边巧置小道、栈桥、平台、石块等，人们直达水边，与水亲近。北护城河成为北京“生态治河、人水和谐”新理念的典范。

  从此，像“绿色项链”一样环绕了京城500年的护城河只剩下了南、北两条“平行线”，总长度不过原来的一半。

  在特定的历史时期，护城河改暗沟减少了地铁工程费用，加快了城市建设进度，但是破坏了古都北京“品”字形的城市轮廓，减少了城市水面约80多公顷和近19公里长的滨河绿带，从而丧失了有利于缓解城市热岛现象的机体和便于居民休憩的场所。

  护城河能否恢复？1982年，北京的城市河湖规划重提“风景观赏河道”。但已时过境迁，失去了前三门护城河的贯穿作用，仅剩下南、北两个半环。

  南半环起自昆明湖，经京密引水渠昆玉段、南护城河到通惠河高碑店湖，全长35.3公里，将颐和园、玉渊潭、陶然亭、天坛、龙潭五大公园串联起来。北环起自长河闸，经长河、北护城河、亮马河、二道沟至通惠河高碑店湖，全长23.9公里，将紫竹院公园、动物园、北郊四湖、水碓湖公园、红领巾公园串联起来。

  这个时候，河道规划已经趋于“人性化”，详细地考虑到人们在河岸休息、或是乘船游览的需求。高高的河堤上开辟一条宽5米至8米的滨河绿带，两岸植树成荫，人们可以在路椅上静静享受碧水清风。如果愿意体味一下乘风破浪的感觉，可以坐上游艇，从八一湖直达昆明湖排云殿。

 无论暗沟是否恢复，人们应当记住，我们居住的城市曾有这样一幅风景画：“岸坡下有幼童在芦苇中像青蛙一样玩耍，水面上浮游着群群白鸭，溅着水花，发出嘎嘎的声音回答着主人的呼唤。提着洋铁桶下到岸边打水的人往往要蹲上一会儿，静静地欣赏这幅田园般的景致……”而“运河般宽阔的护城河”，正是这幅风景画的主角。