《日书》中所记十二生肖大体近似于现在流行说法。据考证，睡虎地十一号墓下葬于秦始皇三十年(公元前217年)，因此十二生肖的产生至少可以追溯到秦以前的春秋时期。学者们认为，这是迄今为止，在我国发现的关于十二生肖的最早而又较系统的记载。
    古代历法称新正月为寅月，此所谓“正月建寅”。“寅”的本义含有协恭、和衷、亲善，最适合用于过大年。安乐祥和，驱邪辟凶。但跟“虎”联系在一起，“眼光射日夜不眠，威势扬风喜亦怒”，便有了敬畏、钦肃之意。

    长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著。《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。”《日书》载：“寅，虎也，盗者状，希须，面有黑焉。”很显然，古人在制定十二生肖的时候，参照了动物的活动规律，寅虎第三，子鼠第一，丑牛第二。“寅时”，即凌晨三点至五点，此时昼伏夜行的老虎最为凶猛。古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。传说人生于寅，“寅”字有敬畏之意，古时人最怕老虎，寅时便属虎了。

   “年”，原意是指谷物成熟。2000多年前的甲骨文中已经出现了“年”字，不过写法与今不同，它是由“禾”和“千”二字加在一起组合成的，表示谷物累累。古时人们将五谷成熟、丰收之年称为“有年”、“大有年”。以后，便把谷物的一熟算做一年。到了周代，正式以“年”命岁。西汉太初元年（公元前104年），汉武帝刘彻主持制定太初历，正式确定每年正月为岁首，正月初一为元旦。农历元旦，亦称元日、元朔、元正、元辰、正旦、新正、新春、新年等等，都是指一年的开头第一天。民国成立后，正式采用阳历，将每年的1 月1日定为元旦，把农历元旦改称春节。 
    关于“年”的起源，除了史书上的记载外，还流传着不少有趣的传说故事。其中一则是：古时候，有一种头如狮子身如壮牛的凶恶怪兽，到了冬天山中的食物稀少了，便要跑出山来闯进村子，见人伤人，见畜伤畜。因此一到冬天，人人惊恐，村村不安。村民们只得搬到远远的地方去逃避“年”的伤害。时间长了，人们发现“年”虽凶猛，却也害怕红色和声响。到了冬天，凶恶的“年”又要下山了，当“年”窜到村口，见家家门上贴着红对子，处处都是炮仗声，十分害怕，于是就掉头躲进山里，从此再也不敢出来危害村民和牲口了。以后，“过年”的习俗就形成了。 可见，过年如过关，是一件非常凶险的事。人们历经数千年，创造出了丰富多彩的春节文化，希望能借此逢凶化吉。

　　虎年有虎气。那么，人该怎样跟这只“虎”打交道，让虎年“如虎添翼”呢？首先要有一份敬重，像对待“百兽之王一样，小心翼翼，礼貌恭谨。

　　除去敬畏，中国人对虎年还有另外一种更强烈的感情——喜欢和钦慕。“虎年”，并不是老虎过，而是人在过“虎年”。祖先早就为我们想好了，在“虎年寅月”中还安排了一个“人日”——即虎年春节的最后一天、正月初七。每个民族都有自己的“创世纪”，中华民族信奉的是女娲创世：“正月初一造鸡，初二造狗，初三造猪，初四造羊，初五造牛，初六造马，初七创造了万物之灵——人！”因此古人定初七为“人日”。这一天要吃七种不同的蔬菜，剪纸人做装饰，登高赋诗。正是有了这个雅文化的内核，才使节日延续至今。《圣经》里也有创世纪，上帝在一片混沌中第一天造光明、分黑暗，第二天造空气，第三天造花草树木、水和土地，第四天造星星、分昼夜，第五天造飞禽，第六天造野兽和人，第七天神休息，于是留下了过“礼拜天”的习俗。

　　我们有幸，老祖宗早有预见，留下了十二生肖，至少让我们每年会格外爱护和尊敬一种动物。过去农村在过春节的时候，都要在牲口棚、猪圈、羊圈、鸡窝上贴红纸吉语：“六畜兴旺”！这就是对动物的尊重和礼拜。只有让动物们过好年，人才能过得好。

　　虎年更是如此，因为虎还有个别名叫“李耳”——此本老子之名。相传老虎正是由李耳所化，就益发增加了虎的神秘和神圣。从前人们一呼“李耳”，便如“抬头见喜”一般，会除祟驱凶，大吉大利。还有人称老虎为“李父”，也把此“百兽之长”人性化。由此可见，古时的观念是人虎合一，人过虎年，虎年即人，人借虎威，虎助人势。

　　祝福虎年如虎，虎跃龙腾！