明朝的紫禁城外，还环以皇城。皇城的南墙，在今东西长安街的北侧；北墙，在地安门东西大街的南侧。东黄城根、西黄城根，是明皇城的东西城墙。

  正德二年（公元1507年）秋天，明武宗在皇城西北角、太液池的西岸，建造了一座虎城。虎城里有没有真的老虎？笔者没有查到确切资料。《明史》中有这样的记载：武宗皇帝曾降旨，“令居庸关太监李嵩等擒致虎豹生者”——要他们活捉一些虎豹来。笔者推测，虎城里可能有真虎。

  虎城之侧，建有豹房。所谓“豹房”，是“宫殿数层，而造密室于两厢，勾连栉列”。开始时，明武宗只是白天来玩玩，到后来，索性就住在“豹房”，经宿不去，号为“新宅”。

  “豹房”里有什么东西吸引着十六岁的少年皇帝呢？声色犬马。清初学者曾参与修《明史》的毛奇龄，根据搜集到的史料写出了《明武宗外传》。《外传》中说，武宗每天征召教坊乐工入“豹房”应承。除此之外，还有许多女人，而且有不少是西域少数民族的女人。锦衣卫都督同知于永，精通房中秘术，被武宗知道了，召入“豹房”。于永是色目人，向武宗说：西域少数民族女子的美色大胜中土，并将一些色目人官员家中能歌善舞的女子搜罗进“豹房”，“歌舞达昼夜，犹以为不足”。于永还怂恿武宗，将一些色目人官员的女眷召至“豹房”内，说是教授歌舞，“而择其美者留之不令出”。

  然而明武宗最宠爱的，是一位从太原带回来的“刘娘娘”。她是乐户刘良之女，乐工杨腾之妻。武宗游幸山西，在众伎女中见此妇“色姣而善讴”——美貌又善于歌唱，就把她带回北京，“饮食起居必与谐”。京剧里有出戏《游龙戏凤》，又叫《梅龙镇》，说的就是明武宗的故事。当然，戏里的皇帝被美化了。

  “豹房”里还有披着人皮的虎，而且不止一只，是号称“八虎”的八个太监。为首者就是刘瑾。刘瑾在景泰年间入宫，由大太监李广推荐，进东宫侍候太子朱厚照。朱厚照当上皇帝之后，让他掌管钟鼓司，负责皇帝出行及在“豹房”的玩乐。他常常向武宗奉上飞鹰、猎犬、歌舞、摔跤等游戏，并带皇帝微服去宫外游玩，把个少年天子哄得心花怒放。

  刘瑾被诛后，武宗身边还有江彬等人，在这帮坏人的勾引下，朱厚照成了一个荒淫无道的皇帝。正德十六年，朱厚照死于“豹房”，年仅30岁，连个后代也没有留下。他死了之后，颁布遗诏，“放‘豹房’番僧及教坊司乐人，……还四方所献妇女”。 朱厚照养虎遗患，自己终于被“虎”吃了。