两千多年前，河西走廊弱水下游有一座有名的古城——昭武城，是月氏民族最早的活动中心，昭武城和永固城是月氏古国重要的经济和文化中心。

远在新石器时代，月氏人已经开通了“玉石之路”，将新疆和田的玉石驼运至尧舜的都城交易，换取中原的丝绸。这种原始的贸易历经夏、商、周三代。

西汉前期为月氏的鼎盛时期，汉王朝与月氏结好，开辟“月氏道”，月氏商队可由此过黄河直达长安。

秦时，月氏道直通咸阳。

北边的匈奴渐渐强大以后，冒顿单于先打败了东边的东胡，又西攻月氏。公元前176年，匈奴攻占昭武城，杀月氏王。月氏被迫向西迁徙至新疆伊犁河流域定居下来，史称“大月氏”。一些未西迁的老弱者留下来进了南山(祁连山)，历史上称为“小月氏”。

后来，大月氏又继续西迁到阿富汗境内阿姆河，击破大夏，建立了大月氏国。大月氏人后来逐渐强大强盛，建立的贵霜帝国称霸中亚。贵霜帝国鼎盛时期被认为是当时欧亚四大强国之一，与汉朝、罗马、安息并列。

西迁的月氏后裔始终不忘弱水之畔的故乡昭武城，其支庶王分别建立的九国皆以昭武为姓，以示不忘故国之意，这便是有名的“昭武九姓”，从西晋年间到大唐开元，昭武后裔陆续回归中原。

匈奴统治河西55年，于汉武帝元狩三年(公元前120年)降汉。汉武帝在河西建郡县，仍置昭武县，归张掖郡管辖。到西晋时，因避皇帝司马昭之讳，改昭武为临泽。