美国卡特彼勒公司是世界上最大的工程机械和矿山设备生产厂家、燃气发动机和工业用燃气轮机生产厂家之一，也是世界上最大的柴油机厂家之一。这家公司是从推土机起家的。在经历了近一个世纪的发展，成为工程机械的庞然大物了。在世界百强企业当中好像能够名列前列。

我开始接触卡特彼勒公司是在二十多年前。当时，我带领着一个项目组在西非实施一项农田整治工程，由于农田项目的主要工作是平整土地和构筑渠道，因而需要大批的土方设备。在非洲那几乎终年风沙、干旱的恶劣环境中，当时的国产设备根本就摆不上用场。在当地施工的公司，首选就是卡特彼勒设备，我们也无法例外。于是就开始了我和卡特彼勒公司的接触和此后长达数年的合作。

多年的合作给我留下了极为深刻的印象，产生了很不一般的好感。设备的价格的确是昂贵，80年代，一台卡特的设备，常常是国产三台四台同类设备的价格。然而，这些设备的质量，特别是在超乎寻常的艰苦环境中长期运行的能力，不能不让人折服，国产设备实在是难以望其项背。不仅是设备过硬，而且是服务也属于上乘。即便是在毛里塔尼亚那样的不毛之地，竟然也设有卡特公司的维修、办事机构。新设备进场，按协议由公司派人到工地培训操作手；施工期间，设备出现问题，只要接到我方通知对方便会很快派出技术人员到工地处置；设备需要更换损坏的部件，办事处会立马查出部件编号电传总部空运部件，并在第一时间运达工地。

办事处那个小个子负责人是个法国人，它既是办事处负责人，又是技术专家，还是修理技师。他几次以公司代表身份只身开车跑上五、六百公里来到工地，来时着一身的正装，一旦设备有故障需要处理，脱下正装穿上工作服就钻入了车底，出来时已是一身的汗渍和油污，要知道那可是在沙哈拉沙漠边缘，白天的室外温度经常在50度以上。看到他，我算明白了什么叫复合型人才，什么叫贴身服务。我们外出处理一件事情，往往需要领导、翻译、工程师、司机、修理工一班子人到现场，动手的人不多，指挥的人不少。这可能是中国人人多的优势，但也实实在在地比出了差距。记得首次到国外和老外洽谈合作事项，我带了项目总工程师、翻译、预算员及司机几个人出现在会谈室，等待我们的谈判对方仅只有一个人坐在那里，双方握手坐定，对方首先就以调侃的语调问我：你们怎么来这么多人？今天我们可是一比五呀。知道对方是在开玩笑，我也以玩笑对他：如果按照我们两国的人口比例，我们今天上场的人还不算多。于是，大家会意地哈哈一笑，气氛顿时活跃起来，冲淡了我们进场时的尴尬。

在国外施工三年我了解到了中国工程设备的缺憾，尤其是从国外设备商的售后服务中领会到了我们的差距。在以后的投标中，我经常想一个问题，一个两三年的工程，完全购置国外设备，加上昂贵的配件、耗材就会使工程成本大大提高，进而又使得标价上扬，而失去投标的竞争力。中国设备短期内不可能赶上国外，但是多年来中国援助非洲的建设项目中都是使用的国产设备，经验表明，国产设备比较皮实，只要后续配件和维修跟得上，应对一般工程还是可以的。加上价格低廉，用两台、三台替代一台卡特设备也能保证施工需要，在工程总价上仍有一定的竞争优势。然而，恰恰难以改变，也无法在投标时给以定量预计的正是我们的售后服务以及服务人员的工作态度。说实话，援外项目是作为政治任务操作的，前方需要什么，后方都能满足需要。而通过国际竞标得到的工程项目就完全没有了这种保证，这是我在国外施工始终不敢使用国产设备的一个重要原因。

三年多的农田整治工程使我和卡特公司的那位驻毛塔办事处负责人结下了友谊，工程结束时，我还专程到首都和他告别，世界这麽大，我以为人与人之间也许就仅只是一面之缘，何况是和一位老外。然而，没出两年时间，我们竟再次见面，不过是在西非的另一个国家——塞内加尔。