【第三十一回：曹操仓亭破本初玄德荆州依刘表】

袁绍悔不听田丰之言，致此败；却又忌杀田。袁绍逃回冀州后，袁熙、袁尚前来助战，卷土重来。操引得胜之兵陈列河上，号令三军勿要扰民。操从程昱“十面埋伏”之计，诱袁绍至河上，背水死战大败袁军于仓亭，袁绍逃回邺城。曹操想趁机攻下冀州，得知刘备在汝南结连刘辟、龚都，欲乘虚攻击许昌，遂提大兵往汝南迎刘备。穰山一仗，备胜操败；接着操转败为胜。刘备至汉江，从孙乾计归荆州刘表，刘表迎刘备入荆州。绍不听谋士审配“深沟高垒”之计，往拒操兵。

【第三十二回：夺冀州袁尚争锋 决漳河许攸献计】

袁绍三子袁尚在黎阳败于张辽。袁绍两次兵败，气病交加而亡。曹操派兵守官渡，引兵进攻荆州。刘表派刘备迎敌。两军尚未交锋，谋士劝曹操先平定河北，消灭袁绍残余，奠定霸业，再图荆州。曹操率军原路返回，渡河再取冀州。袁绍死后，袁尚继承父业，其兄袁谭不服，与袁尚兵戈相见，袁谭频频失利，投降曹操。操从程昱计助谭伐尚，尚兵败往中逃。袁尚兵退冀州，曹操采用许攸计策，令士兵绕冀州城墙挖一条两丈深战壕，后掘开漳河，引水淹冀州。城内弹尽粮绝，军士饿死殆尽。冀州城被曹军攻破，审配身死，操怜惜为袁绍起草讨曹檄文陈琳的才华，不杀他反命为从事。

【第三十三回：曹丕趁乱纳甄氏 郭嘉遗计定辽东】

曹丕纳袁熙之妻甄氏为妻。操哭袁绍，尽免河北居民一年租赋，自领冀州牧。许攸傲激大将许褚，被许诸杀死。曹操深责许禇，令厚葬许攸。袁谭投降曹操后，有谋反之心。曹操平定冀州，起兵讨伐袁谭。袁谭被曹洪杀死，曹操得南皮后，“安抚百姓”。王修哭袁谭，操称其“忠臣”。操从荀攸诈降计破并州，在壶关大破袁绍外甥高干。操又从郭嘉计，远征沙漠，乘胜追击袁尚和袁熙，得柳城。袁熙、袁尚投奔乌桓不成，不得已又投奔辽东太守公孙康，却反被公孙康斩杀（郭嘉遗书献妙计，告诫曹操切不可加兵于辽东，从而使公孙康、袁氏自相残杀）。北方地区都成了曹操势力范围。

【第三十四回：蔡夫人隔屏听密语 刘皇叔跃马过檀溪】

操筑铜雀台于漳河上，领兵回许都，养精蓄锐。刘备攻打江夏张武、陈孙，缴获的卢马，在荆州受刘表款待，获许屯兵新野。刘表的后妻蔡夫人始终对刘备心存疑虑，劝刘表防备。刘表喜欢前妻的儿子刘琦，可是后妻蔡氏权力很大，蔡家一些亲戚在军中任重要职务。刘表忧心忡忡。向刘备询问长幼儿子权力分配之事。刘备说不能废长立幼，如担心蔡氏权力过大，可慢慢削弱。这番话被蔡夫人听去。当她听到刘备反对刘表立幼子刘琮为继承人时，对刘备起了杀心。刘备自知失言，连夜离开荆州回新野。蔡夫人与弟蔡瑁密谋，以刘表名义在襄阳设下鸿门宴，请刘备赴会，欲谋陷害。在宴会上，伊籍告密，刘备乘的卢马出襄阳西门，的卢马一跃三丈，跃过檀溪而逃。

【第三十五回：玄德南漳逢隐沦 单福新野遇英主】

刘备在筵席上逃脱后，不觉来到“水镜先生”司马徽草堂，司马徽向刘备举荐伏龙、凤雏。刘表令刘琦到新野给刘备请罪，刘琦告之以继母蔡夫人不容之苦。刘备回到新野，一个自称单福的人前来投奔，为刘备出谋划策，击杀了曹仁部下吕旷、吕翔。曹仁闻讯率兵杀奔新野。