五行占中认为，如果君王行为失范，也就是貌、言、视、听、思五事同时出现问题，反映到动物身上，则马会表现出一些怪现象，即出现马祸。这一观念的形成，出于《易经》原理，君王对应乾卦，而乾卦对应天、对应阳、对应马等等，正如《说卦》所言：“乾为马，坤为牛。”唐道士吕洞宾诗云：“醍醐一盏诗一篇，暮醉朝吟不记年。乾马屡来游九地，坤牛时驾出三天。”其中乾马、坤牛，均本于《易经》原理。所以君王出现问题，就可能与马发生感应。

       相关马祸故事，在春秋时期已经存在：鲁定公十年，宋公宠幸向魋，将公子地的四匹白马抢来，送给向魋。公子地大怒，抢回白马，还将向魋暴打一顿。自此君臣不和，公子地等人因为惧祸，都逃离宋国，组成叛军，成为宋国敌对势力。这段故事比较单纯，并无神秘意义，却被术士认为是马祸之源流。

       五行占中称得上马祸的现象，大约有四种。其一是马头上生角，有长在耳前，有长在耳后，都是不祥之兆。《吕氏春秋》中说：“人君失道，马有生角。”汉代刘向解释说，此种怪相出现，主要源于兵象，即军队有异动。京房解释说，像君王亲自出征，所谓“天子亲伐，马生角”；或者大臣出征，率兵过重等，都会出现马生角之现象。其二是马生人，秦孝公时，就发生过这种怪象。《汉书》记载，有术士说：“诸畜生非其类，子孙必有非其姓者，至于始皇，果吕不韦子。”即预示着皇家子孙中，必有非其姓氏者混入，比如秦始皇不就是吕不韦的儿子么？其三是马生产时，出现怪现象，比如：公马产子，预示着当朝依靠暴力夺取天下，早晚会自己覆灭的；马生三条腿，预示着国家武力衰弱，难以抗敌；马生双头，晋元帝太兴二年，曾出现此怪事，司马彪说：“此政在私门，二头之象也。”其四是马的行为有异动，比如《后汉书》记载，汉桓帝延熹五年四月，有惊马与逸象突入宫殿，预示着皇室衰落。再如《晋书》记载，成帝咸康八年五月，“有马色赤如血，自宣阳门直走入于殿前，盘旋走出，寻逐，莫知所在”。六月，成帝就死去了。

       总之在术士眼中，马的变异，往往事关君王安危，以及兵事变动。其中也有一些离奇之事。比如《隋书》记载，在侯景僭尊号于江南之时，在每次将要作战之前，侯景所乘坐之白马都会出现异动。当白马长鸣蹀足时，他就会取胜；当白马垂头时，其战事就会不利。在西州之役前，白马竟然卧地不起，侯景给他下拜，或者打它，它都不动。后来此役果然大败。

       另有故事见于隋大业四年，太原马厩中的马死去大半，隋炀帝大怒，派遣使者查问此事。马厩主人说：“每天夜里，马会无故自惊，因而致死。”隋炀帝命令懂巫术之人看看是何原因，巫者知道隋炀帝将去辽东作战，因此回话说：“这是先帝命令杨素、史万岁将马取走，将派鬼兵讨伐辽东。”隋炀帝听后非常高兴，赦马厩主人无罪。术士评价，马匹死亡，是在告诫隋炀帝不要频繁出征，他却听信巫者谎言，导致天下变乱。

       当然，清醒的君王也是有的。明宣德七年五月，忻州人武焕家中马生一驹，“鹿耳牛尾，玉面琼蹄，肉文被体如鳞”。七月，沧州畜官马，一产二驹，州以为祥，献于朝。明宣宗曰：“物理之常，何足异也。”（东方早报上海书评2014年11月23日）