北周（557—581）是古代少数民族鲜卑建立的封建王朝，首都长安，即今日之西安。北周第三位皇帝宇文邕执政19年，重民兴邦，提倡节俭。死后遗嘱丧事从俭，不建封土，也不置陵墓石刻与陵邑。所以唐代以后，人们一直不知北周帝陵究竟在何方。

 1993年，北周武帝孝陵被盗。《武德皇后墓志》及“天元皇太后玺”流落民间。1996年，咸阳市公安局渭城分局获悉3年前武德皇后墓还有一方金印等文物流散的线索。经过周密调查取证，得知被盗文物匿藏于渭城区北杜乡杜某之妻岑某娘家。干警们经过艰苦细致的工作，杜的亲属岑某到派出所投案自首。稀世珍宝北周“天元皇太后玺”在被盗3年险遭流失厄运后，终于又回到国家手中。此印曾在北京中国历史博物馆“全国文物精华展”中展出。

武德皇后阿史那氏原为北方突厥国王的女儿。公元560年，宇文邕登上北周皇帝宝座，先后多次遣使迎亲，都未成功。直至8年后才如愿以偿将天姿国色的阿史那氏迎至长安，封为皇后。578年，武帝崩，宣帝继位。579年，宣帝让位给太子宇文衍，自称“天元皇帝”，尊太后阿史氏为“天元皇太后”。翌年又改为“天元上皇太后”。所以此印为579—580年，阿史那氏称“天元皇太后”时所用金印。

“天元皇太后玺”边长4．5厘米，通高4．6厘米，獬豸钮。獬豸是古代传说中能明是非辨曲直的神兽。此印为迄今可以确认的第一方大型朱文官印，在印学史上有划时代的意义。此外，此印经济价值也绝不可低估。1996年时，文物贩子欲出160万元人民币购之，而窝藏者竟索230万而没能成交。“天元皇太后玺”现已被确定为“国宝级文物”。