《水经注》是一本记述河流水道，而又兼及自然地理、人文地理的书。由于晋以前正史中地理志的记述过于简略，而和《水经注》同时代编修的地理总志多数亡佚，因此，后人多用《水经注》来补正史地理志之不足。

临沅县。《汉书·地理志》记为：“临沅。莽曰监元（沅）。”《后汉书·郡国志》、《晋书·地理志》则仅有“临沅”二字。

《水经注》卷三十七《沅水》关于临沅县的记载就丰富得多。经文说：“又东北过临沅县南。”

注文说：“临沅县与沅南县分水。沅南县西有夷望山，……南有夷望溪水。沅水又东迳平山西，南临沅水，……。沅水又东迳临沅县南，县南临沅水，因以为名，王莽更之曰监沅也。……。县治武陵郡下，本楚之黔中郡矣。秦昭襄王二十七年（前280年），使司马错以陇、蜀军攻楚，楚割汉北与秦。至三十年（前277年），秦又取楚巫黔及江南地，以为黔中郡。汉高祖二年，割黔中故治为武陵郡，王莽更之曰建平也。南对沅南县，后汉建武（25-55年）中所置也。县在沅水之阴，因以沅南为名。县治故城，昔马援讨临乡所筑也。沅水又东历小湾，谓之枉渚。渚东里许，便得枉人山。”（景物记述从略）

经文很简略，只说沅水流过临沅县治南。而注文则大致标出了临沅县的区域及临沅县治的位置。归纳起来如下：

第一，注文：“临沅县与沅南县分水。”首先明确了东汉建武二十六年（50年）分临沅县地置沅南县，是以沅水为界，将临沅县一分为二，北为临沅，南为沅南。

第二，注文由西到东，西起夷望山（今水心崖），东迄枉渚（今德山枉水入沅处），形象地标出了沅水流经临沅县和沅南县的地界。此中也可以看出，临沅县并不等于今天的鼎城区（含常德城），沅南县并不等于后来的桃源县。《隋书》说：“平陈，并临沅、沅南、汉寿三县置武陵县。”《宋史》说：“桃源，望。乾德（963-967年）中，析武陵地置县。”

第三，注文以沅水为纬，依次用平山下游，南临沅水，枉渚上游三个地理坐标，标明临沅县治就在今天常德城所在的区域内，并且为武陵郡治倚郭。注文还详细介绍了武陵郡的沿革。其实，如果以《战国策》、《新序》所言的高蔡算起，临沅县（治）的历史，大大早于“（秦昭王）三十年（前277年），秦又取楚巫黔及江南地。”而里耶秦简证实临沅至迟在秦时已置县。

特别要指出的是，历代典籍，都未质疑过临沅县治的位置。从注文中可以清晰的看出，临沅县治，西并不邻平山，南临沅水，东“历小湾，谓之枉渚”。如果是新近有人提出的丹洲说，那么就不是“历小湾”，而是要转两个大湾，再历小湾，才是枉渚了。

至于注文中“南对沅南县”，只是说沅南县治在临沅县治南边，并不能作为临沅县治的界定。因为沅南县治并不在沅水河道上，而是在今鼎城区长茅岭乡。说丹洲南对沅南县，何尝又不能说现在的常德城南对沅南县呢？