在中国古代的思想学说中，“诚”的最早含义是对鬼神的虔诚。《尚书·太甲下》“神无常享，享于克诚”，即是指笃信鬼神的虔诚。“诚”的基本含义离不开真诚、诚实、诚恳、诚挚、诚笃等积极意义，这些都是成就道德人格、造就良善人伦所不可或缺的。

“信”和“诚”一样，最早也用于对鬼神的虔信。后经儒家提倡，“信”逐步摆脱宗教色彩，成为经世致用的道德规范。

孔子认为，“民无信不立”（《论语·颜渊》）。孔子还提出“信”是国与国相交的道义标准：“道千乘之国，敬事而信。”（《论语·学而》）孟子继承孔子关于“信”的基本思想，把“朋友有信”（《孟子·滕文公上》）与“父子有亲、君臣有义、夫妇有别、长幼有序”并列为“五伦”，成为中国封建社会道德评价的基本标准和伦常规范。荀子把是否有“信”作为区分君子与小人的重要道德标准。

法家认为，君主治国必须取信于人，“小信成则大信立，故明主积于信。”（《韩非子·外储说左上》）明君治国，必须从小事守信开始，这样在大事上的信誉才能建立起来。

中国是一个伦理中心主义的封建大国。在中国传统道德体系中，诚信是中国传统伦理的核心。一方面，主体之诚信对于成就理想人格具有非同小可的意义，道德主体诚心为善是履行各种道德规范的前提。另一方面，诚信又具有扩展性特点。它既内发于主体之内诚，又可以扩展为仁义礼智信等多种道德，成为成就理想人格的起点。

诚信是长远利益的基石。

诚信不仅是一种道德规范，同时，诚信在现代社会中又是获得长远利益的基石。一个不讲诚信的企业不可能有长远的利益。不久前震惊世人的“三鹿”奶粉，曾几何时，风靡全国，威风八面。现如今，高管入狱，企业破产，并由此引发了国人关注的食品安全。一个企业不讲诚信不仅毁掉了自己，也毁掉了国家的信誉，给国家和民族带来了巨大的损失。这种损失往往是一瞬间发生的，但是，它给国家、民族带来的不良信誉却可以长达数十年。