士在古代是天子、诸侯、大夫之下的第四等人。天子、诸侯、大夫是有产阶级，是“资本家”，他们都有自己的领地，天子有天下，诸侯有国（邦国），大夫有家（采邑）。而士是没有领地的，至多有一块没有主权和治权的食田，士也不从事生产，是贵族。士是依附阶层、寄生者，是“人力资本家”。

 按照《大学》的说法，士的使命是修身、齐家、治国、平天下。修身的目的是齐家、治国、平天下，但齐家是大夫的事，治国是诸侯的事，平天下是天子的事，士能做的就是辅助大夫、诸侯、天子齐、治、平。所以，士是多么需要大夫、诸侯、天子成为知己啊！因为士的价值只有通过知己才能体现。

 士为知己者死，其实是为自己的价值而死。人为财死，鸟为食亡，士为知己者死。