说麻将属于货币文化，并不是说麻将可以用来赌钱——当然赌博也是一种文化现象——而是说麻将本身就是“钱的游戏”。中国的民间发明有个特点，流传下来的都找不到确切的发明人，麻将就属于找不着主儿的发明，因此它的来历和设计思想需要后人考证和推测。一般认为，今天的麻将由明末的马吊牌演化而来，“饼”、“条”、“万”分别由马吊的“文钱”、“索子”、“万贯”演变而成，也就是“饼”的图案象征铜钱；“条”的图案象征穿钱的索子，代表一贯钱；而“万”则是钱数。那么，打麻将是不是在玩钱的游戏？

    马吊牌只有40张，而今天的麻将有136张，除了万、饼、条各有4张外，增加了“中”、“发”、“白”和“东”、“南”、“西”、“北”字牌。关于这些字牌的含义，有说“发”代表发财的，有说“中”代表中举的，众说纷纭，尚无定论。既然麻将是钱的游戏，那么这些字牌也应该与钱有关。前几天闲翻《红楼梦》，在第二三回读到这样一段：王凤姐央求贾琏为贾芹预支银两，“叫他写了领字，贾琏批票画了押，登时发了对牌出去，银库上按数发出三个月的供给来，白花花二三百两。”忽然悟出，这不就是“中”、“发”、“白”的来历吗？“钱”（饼、条、万）不够用了，就得借，而借钱，则需要写借据，找中人担保，由银库发出，所以“白”象征一张纸或是借据，“中”象征中人，“发”象征发出银两，换个现代词汇，就是凭证、担保、兑付，典型的货币文化。而东南西北，恐怕是按照八仙桌的四个方向，“借”给每个人的“银子”。施韬先生则认为是一家银铺的东南西北四个分号。如果此说成立，那么麻将最终定型，可能是在清代中期银铺票号大发展之后，为清末说提供了一种佐证。

    中国的货币文化主要影响亚洲国家，对西方影响不大。而麻将却曾飘洋过海，远征欧美。梁实秋先生在《雅舍散文》中曾描写20年代“麻将在美国盛行，很多美国人家里都备有一副，虽然附有说明书，一般人还是不易得其门而入。我们有一位同学在纽约居然以教人打牌为副业，电话召之即去，收入颇丰。”“科罗拉多大学有两位教授，姊妹俩，老处女，请我和闻一多到她们家里晚餐，饭后摆出了麻将，作为余兴。在这一方面，我和一多都属于‘四窍已通其三’的人物——一窍不通，当时大窘。两位教授不能了解，中国人竟不会打麻将”，足以说明麻将当年在美国的风光。1989年，我在纽约的地摊上看到一张麻将牌，记得是“七万”，索价十美元，不禁大喜，心想下次来一定背上一筐，说不定能发点小财。10年过去了，纽约没有去成，却想通了一个道理：单张麻将牌能摆上地摊，说明美国人已不知麻将为何物了。当年风风火火的登陆战，竟以失败告终，哀哉！