由于货币本身缺乏价值，因此钱（货币）、财（财富）其实是不一样的，钱只是衡量财的一种单位而已。而钱作为单位可以多种多样，因此同一笔财富可以用不同的货币单位来表示。比如我有一台手提电脑，可以说它的价值是半两黄金，也可以说它的价值是五百美金或三千人民币，这几种说法其实没什么变化，只不过单位不同而已。这就好像说一个人的体重是90斤或是100磅，其实是一样的。

　　由于不是财富本身，所以钱作为单位是可以变化的。中国人很久以前就认识到，钱的价格不是一定的。战国时期的名著《管子》里就说：“币重而万物轻，币轻而万物重”。也就是说，如果钱很值钱，那么相比之下，货物就不值钱；如果钱不值钱，那么货物就显得很值钱。而货币本身是否值钱，全在供应，即钱数量的多少。

　　这一点在第二次世界大战时的战俘营里就可以看得很清楚。在当时的战俘营里，流通的货币就是香烟，战俘可以用香烟换取其他的物品，比如肥皂、杂志等。有的时候，战俘们只有被俘时携带的那几根香烟，而且越抽越少。在这种时候，其他的货物就会变得很便宜，比如一根香烟就可以换来一块肥皂。但有的时候，红十字协会给这些战俘运来一车香烟。香烟一多，物价就变了，因为香烟变得不值钱了。这种时候，可能十根香烟才能换来一块肥皂。

　　货物的价格也是如此，也是根据多寡决定的。假设货币的数量不变，那么如果货很多，货物的价格自然就会变得便宜；假设香烟数量不变，红十字运来的一车不是香烟而是肥皂，那么肥皂的价格就会下跌。当货币供给大于货币实际需求、现实购买力（币）大于产出供给（货）时，货币就会贬值，这被称作通货膨胀。当市场上因为流通的货币减少，而造成物价下跌（货多于币），这被称作通货紧缩。
因此，货币的实际价格，是其所能代表的购买力所决定的。如果货币能够换来很多货物，那么货币就很值钱，比如一根香烟在极度紧缺时说不定能换十块肥皂。如果货币换不了多少东西，那么货币就不值钱，可能十根香烟才能换一块肥皂。所以，《管子》同时告诉我们：“时货不遂，金玉虽多，谓之贫国也。”假设一个国家只有一个苹果的货物和十万两黄金的货币，那么这个苹果的价格就是十万两黄金。《管子》说的就是这个意思：如果没有现货，只有一堆金银珠宝，那么也是穷光蛋一个，因为你翻来覆去，再怎么测算，你的国家还是只有一个苹果而已。

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　　由此，我们可以看出，一个国家的货币（钱），其实就是用来体现国家财富的测量工具而已。因此，要想知道一个国家的货币究竟价值几何，我们首先要知道这个国家的财富到底有多少。遗憾的是，大多数时候，我们都不太清楚具体手中或虚拟的货币，到底有多少价值，能换来多少东西。统计货币和价值，在雅浦岛不是难事，毕竟小岛一共才一百平方公里的面积，有多少巨石一目了然；有多少资产这个问题虽然统计起来相对要麻烦许多，但真的用心去做，也花不了多长时间。这样一来，“巨石币”在当地价值多少就不难估算了。

　　但雅浦岛的面积不过北京通州区的十分之一。在960万平方公里统计货币和价值，不可能做到精益求精，甚至能够有个大概都已经很了不起了。因此，在估算大多数货币的时候，我们不知道一个货币单位的背后，究竟有多少资产在支撑着它，能换来多少东西。
在过去的美国，拿着一美元去银行，真的能换出相应价值的金子来，所以美元也被叫做美金，因为拿着美元真的就好像拿着金子一样（后面会有详述）。因此，当时的人们说，一美元背后是相应价值的黄金在支撑着它。但黄金背后呢？从上面的例子，我们可以看到，如果美国有十万两黄金和一个苹果，那么苹果的价格就是十万两黄金一个。但如果有两个苹果，其价格就会减半。由于我们不知道美国具体有多少苹果，因此即使给你了黄金，你拿着它能换来多少东西也不得而知。

　　但是，由于你相信拿着美元、拿着黄金能从美国换大量好的玩意儿，所以你承认美元和黄金的价值。从这一点我们可以看出，任何货币背后，支撑它的其实不过是信任而已。信则有，不信则无。你相信拿着货币能够换来东西，那么它就值钱，不论这个货币是美元、黄金，还是巨石。大家说乱世黄金，就是因为深信黄金到了任何时候都可以换来东西。大家相信美元，是因为美国是当时世界最大的经济体，而作为美国政府发行的法定货币，美元上白纸黑字地印着：“这张纸币是合法货币，可用作支付所有公众及私人债务。”因此，大家都相信，只要拿着这张纸，就能在美国换到东西。

　　但如果没有这种信任，黄金和美元都是一文不值。今天，大多数投资者都认为美元最靠谱，但有趣的是，在19世纪的大部分时间里，美国政府自己都不接受自己印的纸币，在别人还债或纳税时要求其必须支付黄金。因此，今天美元的价值，不仅来自于美国的国力，更多的是来自于大家对其的信任。
　　所以我们可以说，任何一种货币的价值，其实都包含着两种因素：它所能换取的东西的价值，以及大家对它的信任程度。一个国家如果东西多，而且值得信任，那么这个国家的货币价值就高；如果一个国家一贫如洗或者不可信赖，那么这个国家的货币价值就低。而汇率也就是任何两种货币中，换取东西以及信任度这两个因素的比率。