春秋战国时期，凤凰为“五溪苗蛮之地”，凤凰属楚国疆域。据本县出土的文物考证，当时汉文化已影响到这里。秦一统天下，分天下为36郡，凤凰当时属黔中郡。

汉朝高祖五年，更黔中郡为武陵郡。所以凤凰在西汉、东汉、时期为辰阳县地，属武陵郡。

三国时期，凤凰先属辰阳县、武陵郡，归蜀；后刘备战败，吴占其地，凤凰仍属武陵郡。

西晋时凤凰归镡城县地，属武陵郡；东晋时为舞阳县地，也属武陵郡。

南北朝时期，凤凰一直属武陵郡。

隋朝一统江山，改辰阳县为辰溪县。凤凰当时属辰溪县，隶属沅陵郡地。

唐朝初为锦州地，唐高祖武德三年，置麻阳县，凤凰又属麻阳县。唐武后垂拱三年，凤凰从麻阳县分出，次年设渭阳县，县址设黄丝桥，即今黄丝桥古城。古渭阳县，属锦州卢阳郡。

宋朝太宗太平兴国七年，改渭阳县为招谕县。宋神宗熙宁八年，废招谕县，复置麻阳县，渭阳又划归麻阳县。

元朝设五寨司，属思州安抚司。这是土司政权时期，由本县少数民族的统治人物执政，五寨司设在今凤凰县城。

明朝承元制，设五寨长官司和竿子坪长官司，都属保靖宣慰司管辖。明永乐三年，置竿子坪长官司，仍属保靖宣慰司管辖。明隆庆三年，在凤凰山设凤凰营。

清入主中原之后，建 立了巩固的满清政权。清顺治三年，镇竿参将升为副将；康熙三十九年，沅州镇由芷江移防凤凰，改称“镇竿镇”；康熙四十三年，统领湖南三府一州军务、政务并直辖三厅的辰沅永靖兵备道亦由芷江移驻凤凰，自此凤凰成为湘西的政治、军事、文化中心。不断的移民，不断的战争，逐步形成了现在的苗汉分界线。几百年来不断的苗汉冲突和战争使这里常年拥有一只军队，因地名镇竿，故称“竿军”。

清咸丰年间，镇压太平天国起义的曾国藩湘军中，竿军部队“虎威营”在首领田兴恕率领下，转战十几省，历二百余战皆胜，所向披靡，被曾国藩命名为“虎威常胜军”。

竿军在鸦片战争、辛亥革命、护国护法、国内革命战争、抗日战争中都留下了光辉的一笔。在这小小的凤凰城里，凤凰热血男儿血洒疆场，演绎出了悲壮与英勇。

如今的凤凰，汉族、苗族、土家族等各个民族融合相处，保留下的古城每年吸引着上千万的游客，让这座曾经充满着杀气的小城真正成为了金凤凰。