1936年，明星影片公司拍摄《夜会》，临时顶替一位因病不能演出的演员，从此进入影坛。后相继参加拍摄《马路天使》、《生死同心》、《压岁钱》、《四千金》，并主演《母亲的秘密》、《梦里乾坤》等影片。

1937年，抗战爆发，加入电影界工作人协会，并参加了著名的《保卫芦沟桥》的演出。“八?一三”后，随上海影人剧团奔赴各地从事抗日救亡的宣传演出活动

1939年，进入西北影业公司，参加影片《风雪太行山》的拍摄。抗战胜利之前，还曾参加《重庆二十四小时》、《结婚进行曲》、《日出》、《雷雨》等话剧的演出。

抗战胜利后，进入“中电”三厂，参加拍摄《圣城记》、《追》、《郎才女貌》、《十三号凶宅》、《深闺疑云》、《满庭芳》等影片。  

新中国成立后进入北京电影制片厂，开始了电影艺术创作的新时期，先后在《民主青年进行曲》、《走向新中国》、《新儿女英雄传》、《六号门》、《无穷的潜力》等影片中饰演了各式各样的角色。

1958年，在中法合拍的儿童故事片《风筝》中饰演老古玩店商人，并与桑弧合作导演影片《探亲记》。

1959年，在著名影片《林家铺子》中成功地完成了林老板形象的塑造。  之后导演影片十余部，风格多样，感情真挚，富于幽默感。《小铃铛》于1980年获第二次全国少年儿童文艺创作一等奖；《甜蜜的事业》于1980年获第三届电影百花奖最佳导演奖；《七品芝麻官》于1981年获第四届电影百花奖最佳戏曲片奖；《茶馆》于1983年获第三届中国电影金鸡奖特别奖和文化部1982年优秀影片特别奖。此外还导演了电视连续剧《那五》，于1989年获全国电影制片厂优秀电视剧一等奖。

2003年12月13日，谢添在北京逝世，享年89岁。