大多数药用护肤品的有效成分可以被粗略地分成4个类别：中和自由基的；重生真皮组成部分的；哄骗衰老细胞使其继续服役的；以及放松造成皱纹的细小脸部肌肉的。
用来中和自由基的抗氧化分子包括维他命E，维他命C，辅酶Q10，烟酰胺（B3），生物素(B8)，以及许多植物提取物。
当代药用护肤品的一个例子是兰寇的新产品，Primordiale Neutral，目标用户群定位于30多岁的女性。其6种主要成分，包括生物素(Biotin)，承诺能吸收皮肤中生成的99%的自由基。据兰寇的科学主 管Véronique Delvigne的说法，“这是个减轻皱纹的预防性疗法。”
那么抗氧化剂是否能预防皮肤老化？当我们向试管中的细胞加入抗氧化剂时，它们确实吸收了自由基，但是当它们处在施用于皮肤的乳膏中时能有多大效果则 是另一 回事。举例来说，维他命C是不稳定的，且不善于穿透皮肤。Finnin提议说：“有个更可靠的方法来让维他命到达皮肤：吃了它们。”
重整皮肤的真皮“床垫”是药用护肤品的另一个关键目标。从前的乳膏中含有胶原蛋白，弹性蛋白和透明质酸，且厂商的市场营销使得消费者相信这些巨型分 子可以以某种方式穿过皮肤表层，进入真皮“床垫”，并且将自己织入皮肤组织中。Finnin认为这几乎没有可能。更大的一个可能的是它们在表层发挥了功 能，亦即在表层这些物质的吸水属性造成了一种填充效应，“就像用来消除墙上缝隙的产品Spakfilla一样”。
今天，化妆品公司在拥护一种新一代小分子，称为多肽（peptides），据护肤品公司称，这一物质可以穿过真皮来增多胶原蛋白并且通过从内至外的 重建来逆转皮肤恶化过程。其原型是棕榈酸五胜肽，也称为美容五肽或五胜肽。在试管中，这些分子确实促使成纤维细胞产生胶原蛋白。非常多的护肤品中含有棕榈 酸五胜肽。德美思嘉（Dermalogica）的科学主管Diana Howard称赞这种物质，将其比作“皮肤护理的未来”。兰寇也在其R.A.R.E.技术中使用了一种从大米中得到的多肽来帮助阻止胶原束瓦解。
另一种重生真皮“床垫”的方式，是用正常情况下会发挥作用的那些分子来进行重新填充，即像果冻一样的黏多糖GAGs（最为普遍的透明质酸）。虽然很 多产品 含有透明质酸，但这一巨型分子不能穿透皮肤上层并到达其需要到达的地方。兰寇的Absolue 系列依赖于一种小的类糖分子，卓颜分子Pro-Xylane，据称是可用来制造黏多糖GAGs的材料。兰寇的机构内部文献表述说，这种卓颜分子穿透所有皮 肤层饼通过增加凝胶化作用来使皮肤丰满，除此之外还提升了整体架构。Finnin表示，“非常难评估这一声明的有效性。在科学文献中，你看不到与这种物质 有关的文章。”
一种使衰老成纤维细胞不退休的方法，是恢复一种端粒酶的数量。在实验室中，这一方法成效令人吃惊。西班牙国立癌症研究中心端粒酶研究小组的领导者 María Blasco，培育了一种基因改造小鼠，这种小鼠的皮肤细胞带有额外的端粒酶。她发现当这些小鼠衰老时，它们的皮肤保留了年轻皮肤治愈创伤的能力。但是， 就如她2005年在美国《科学》杂志上报告的那样，小鼠也有更大的形成皮肤癌的趋势。
美国德州大学西南医学中心的教授Jerry Shay也恢复了衰老人类成纤维细胞处端粒酶的数量，并表明在重组皮肤模型（reconstituted skin models）中这产生了更年轻的肌肤。
一个利用了端粒酶研究的产品是利维肤（Re Vive）的时光换颜晶体Peau Magnifique。其广告宣称：端粒酶将休眠的成人干细胞转化为新干细胞，即恢复青春。这个成果是难忘且将改变生活。
不过，刨除华丽的修辞，药用护肤品如何激活真皮中成纤维细胞中的端粒酶目前还很不清楚，Shay表示：“对那些宣称能通过端粒酶活动使皮肤年轻的护肤品我非常怀疑”。
在1991年的一次美国皮肤病学家会议上，美容皮肤科医生Alastair Carruthers的发言震惊同行，他宣称，不久后就可以用已知最致命的毒素之一来进行皱纹治疗。他说对了。皱眉和发笑最终会在叠压的皮肤上刻上深深的 皱痕，但是有技巧地注射的保妥适Botox(由造成肉毒中毒的细菌所制成的毒素），就可以通过麻痹离散肌群来消除皱纹。
然而药用护肤品公司并不甘心承认失败，并且使用能模拟肉毒素麻痹效果的多肽来形成挑战。比如说 ，柏姿的完美抗皱眼部精华Rides Relax Regard中含有的六胜肽(Argireline)和植物性多元胜肽(Myoxinol)，据称就有这种模拟肉毒素麻痹效果的效用。研究表明，在试管中 这些制剂可以阻止触发肌肉收缩的信号。但它们用在完整的皮肤上时会如何工作则是另一回事。化学物质这回不仅仅要穿过表皮，还要穿透真皮，然后是下面的脂肪 皮下组织，来到达更下面的肌肉，即便是其他化妆品公司也觉得这很荒谬。Dermalogica公司的Howard认为“对肉毒素替代品的宣传都是假的”， 兰寇的Delvigne补充说：“宣称对神经末稍和肌肉起效是错误的；神经末稍和肌肉在下皮之下，它们非常非常深。”
无疑，在试管中或小鼠身上，一些药用护肤品的有效成分对细胞起作用。你能在像《国际美容科学杂志》或《皮肤外科学》等杂志上找到不少此类研究，很多 都是由 护肤品巨头欧莱雅、联合利华和宝洁来进行的。但对于顾客来说，一个很大的问题是，我们从柜架上购买的皮肤护理产品对人类皮肤能有相同的效果么？
对这个问题，澳大利亚皮肤病医师学院的名誉秘书Stephen Shumack表示：“简单的回答是没有任何证据”，Shumack怀疑今天的药用护肤品是否与从前的护肤品有什么不同，他说：“就我个人来说，会建议人 们省下钱来过个好假期并使用凡士林和防晒霜。”由澳大利亚消费者组织出版的Choice杂志支持Shumack的观点。在2007年６月，Choice杂 志发表了一个11种药用护肤品使用12周的实际测试结果，报告指出：任何提升都被认为仅仅是’微小的’，且有效成分的类别与总体效果没有任何关系，价格与 效果也没有联系。
Barrie Finnin表示赞成，他表示绝大多数药用护肤品中的有效成分均不太可能穿透皮肤。具有超凡水和油溶特性的小分子才能够突破这层壁垒。如果是像五胜肽 (palmitoyl pentapeptide)这样的物质的话，需要沿着多个细胞层一路向下到达真皮来激发胶原蛋白的合成，Finnin表示：“如果它真穿透了的话，我会吃 惊。” Finnin做过植物性多元胜肽(Myoxinol)的研究，在该项研究中用了特殊的技术，巧妙地把这种化学物质弄进志愿者的皮肤中，但他也不清楚为什么 该物质能够取得成效。并且表示，见效太快了，无法用该物质造成了新胶原蛋白的合成来解释。
所有的这些让Finnin觉得很沮丧，这些年来他的试验关注于发展技术来将药物递送到皮肤并证实这些药物的有效性，但很少有公司会抓住机会来证明其产品真的有效，“对此我唯一的解释是这些公司惧怕管理机构会因此跑出来。”
所以说不仅仅消费者被留在了黑暗中。即使科学家也不知道这些产品真正做了些什么。药用护肤品产业是在普遍使用的科学方法学之外运作。对护肤品公司的 内部研究成果不得不持保留态度，且那些确实存在的相关科学文献似乎并没有解决一些基本问题：有效成分能穿透人类皮肤么？在乳膏中的混合物中它们能发挥作用 么？它们达到了怎样的浓度？当它们到达那里时起了什么效果？
乐观点来说，除了让寻求美丽的人把多余的钱花掉之外，药用护肤品至多是不产生危害。在最坏的情况下，如果它们真的起作用，其安全性和长期效果仍是很不确定。Finnin表示：“如果对此你觉得糊涂，那就对了，没有任何一个问题有非黑即白的确定答案。”
至于它们是不是21世纪骗人的万灵药，毫无疑问，这些产品都有巨大的市场机器在宣传：这机器在利用我们的不稳定感上非常机巧，在规避管理机构的同时 做出可靠且似乎科学的声明方面很有技巧。我们是否应当继续沉浸于使用抗衰老万灵药等东西？如果这些东西使我们看起来更好一点且让我们更自信一点，那么它们 就值得 花钱，至于它们的科学声明则只需持保留态度。
作者说明：Elizabeth Finkel从前是一名生物化学家，她一直对护肤品包装上印刷精美的科学内容感到很好奇。
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