在回答这个问题之前，我们首先需要了解一下动情周期，这主要是指哺乳动物自初情期到性功能衰退的生命阶段中，在性行为以及生殖系统结构和功能上的周期性变化。雌性哺乳动物性成熟后，在一年中的某些季节内，会规律地进入发情期，这称之为动情，卵子就是在这一时期排出的。大多数哺乳动物（比如单孔类、有袋类、偶蹄类、食肉类等）一年中仅出现1～2次动情期。还有少数哺乳动物（如大家鼠），每隔4～5天就会出现一个动情周期。
    灵长类动物的动情周期为28天左右，因为和一个月的时间相近，故而得名月经。除了在动情周期的时间长度与其他动物的动情周期存在差异外，前者还具有周期性、规律性的子宫出血现象。这种现象存在的原因与灵长类动物的身体结构息息相关。比如这些动物的子宫内膜中存在一种名为螺旋小动脉的血管。月经来潮时，螺旋小动脉会发生阶段性和阵发性收缩和痉挛，这使得远端的血管管壁及所供应的组织缺血坏死，血管痉挛后，继而发生阵发性扩张，使已坏死的血管壁破裂，血液溢出，表现为出血。但是这种具有特定功能的血管在家兔、小鼠等较低等哺乳动物中并不存在，因此它们在动情周期中也不会出现子宫出血的现象。
    需要指出的是，经过漫长的进化，人类女性虽然仍有月经，但已不存在动情周期。直到如今，月经周期的控制器官究竟在何处，科学家依旧在探索，目前比较公认的看法是，在下丘脑、脑垂体以及卵巢三个系统的复杂相互作用下，才能在健康的灵长类动物体内周而复始地出现这种周期。