《沧浪诗话》的最大特色，就是严羽自己所说的“以禅喻诗”。以禅论诗，并不始自严羽，中唐皎然、灵澈、权德舆以及刘禹锡等人就论述过诗与禅的关系。到北宋，诗与禅的结合在理论和创作上更为普遍，可以说形成了一定的风气，苏、黄等人都论说过诗歌创作的妙悟。

     严羽“以禅喻诗”的核心要领，就是妙悟！《诗辨》所云，“大抵禅道惟在妙悟，诗道亦在妙悟。”妙悟本是佛学术语，指对佛法的心解和觉悟。严羽以禅喻诗，将它引用至诗歌的创作和鉴赏理论中来，对中国的诗论产生了很大的影响。

    妙悟说的提出主要是针对北宋以来，诗歌尚理，尤其是江西诗论中的“以理为主”“点铁成金”“夺胎换骨”“无一字无来历”等偏重说理，注重法度，违背了诗歌创作的艺术规律的创作理论。严羽为了反驳江西诗派的“以文字为诗，以才学为诗，以议论为诗”，遂提出了“兴趣”说，“盛唐之人惟在兴趣，羚羊挂角，无迹可求。故其妙处，透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之象，言有尽而意无穷。”

     严羽认为“兴趣”不能靠知识学问来获得。它主要靠禅宗的妙悟来领会和掌握。禅宗妙悟的特点是以心传心，不立文字。世尊拈花，迦叶微笑就是这种妙悟。而诗歌艺术的奥秘，也非语言能表达得清楚。诗歌创作，不能仅靠才学的高深，艺术的鉴赏也非有理可循，唯有凭内在的直觉思维，从内心去感受、领悟，这不正是佛家所说的妙悟吗？可见，严羽的以禅喻诗，引禅宗妙悟入诗学理论，是看到了学诗和参禅之间的某些相通之处了。如对禅的领悟一样，诗家的领悟也因个人程度的深浅而有差别，故妙悟也分两种：一种是“透彻之悟”，另一种是“一知半解之悟”。所谓“透彻之悟”就是从“第一义之作”悟入，即从最上乘佛法悟入，引入诗论中也就是指从最优秀的作品悟入。“一知半解之悟”，就是从“第二义之作悟入”。

    严羽以禅喻诗，除了引用禅宗妙悟说之外，还论述了“学诗以识为主”，即认为学诗要以了解和领悟诗歌的真谛为最高目的，故学诗也就要从最优秀的作品学起，所谓“悟第一义”。