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苏东坡任徐州太守时，发现、开采并使用了煤炭（唐宋时期称为石炭）这一山中“遗宝”，揭开了徐州煤炭开采之序幕，东坡也由此当了一回“煤老板”。

熙宁九年（1076年）十二月，东坡被罢密州任，熙宁十年二月调任徐州知府，四月东坡到任。七月十七日，黄河在澶州（河南濮阳）曹村决口，洪水向东南灌流，八月二十一日滔滔洪水抵达徐州城下，并汇流于城墙之下不断高涨。“彭门城下水二丈八尺，七十余日不退……”。东坡带领徐州百姓抗洪两月余，保住城池，取得了最后的胜利。元丰元年（1078），这个寒冬雨雪交加，薪柴奇缺贵的离谱，有时一床被子还换不到半捆湿柴。

当时，山西已用石炭代替木材。东坡受到启发，派人在徐州附近四处找煤，以解决百姓无以为炊之急，终于在徐州西南的白土镇发现了煤，组织人力采挖。白土镇采挖出煤碳，解决了徐州百姓的燃炊之急，生活大计。兴奋之中，东坡作《石炭并序》记录这件事：“彭城旧无石炭，元丰元年十二月，始遣人访获取于州之西南白土镇之北，以冶铁作兵，犀利胜常云。”该诗云：

“君不见前年雨雪行人断，

城中居民风裂骭。

湿薪半束抱衾裯，

日暮敲门无处换。

岂料山中有遗宝，

磊落如磬万车炭。

流膏迸液无人知，

阵阵腥风自吹散。

根苗一发浩无际，

万人鼓舞千人看。

投泥泼水愈光明，

烁玉流金见精悍。

南山栗林渐可息，

北山顽矿何劳锻。

为君铸作百炼刀，

要斩长鲸为万段。”

这首诗前几句“君不见前年风雪行人断，城中居民风裂骭。湿薪半束抱衾裯，日暮敲门无处换。岂料山中有遗宝，磊落如磐万车炭。流膏迸液无人知，阵阵腥风自吹散。”诗人以饱含激情的笔触，写出了徐州百姓为区区烧柴，顶风冒雪，四处奔走，致使城中有人抱被子换柴的状况，冻裂腿脚的苦难情景。充分反映了缺少燃料给百姓生活所造成的艰难程度。

发现开采煤炭之际，“根苗一发浩无际，万人鼓舞千人看。”东坡描写了万众欢腾的喜悦情景，体现了东坡融在百姓之中，对百姓生活的关切之情。

“投泥泼水愈光明，烁玉流金见精悍。南山栗林渐可息，北山顽矿何劳锻。为君铸作百炼刀，要斩长鲸为万段。”说用白土镇之煤，冶利国驿之铁作为兵器，犀利胜常。东坡在上奏皇帝的《徐州上皇帝书》中有专门谈利国铁矿的文字，说：“州之东北七十余里，即利国监，自古为铁官、商贾所聚……地即产精铁，而民皆善锻，……数千人之(兵)仗，可以一夕具也。”可见利国监生产兵器能力之强。用石炭作燃料，可增高炉温，加速铁矿石冶炼过程，改善钢结构，同时可节省大量的木材，故“冶铁作兵，犀利胜常云”，不用再砍伐南山木材了“南山栗林渐可息”。东坡积极采取开发石炭，冶铁作兵的措施，不仅着眼于解决百姓的疾苦，而且考虑到国家安危，具有高瞻远瞩的卓越见识。

这首诗的翻译：“你没有看到前年的景象，纷飞雨雪让路上的行人断绝，城中的居民都感到寒风刺骨，冻得小腿骨都快要裂开了。城中燃料短缺，即使你抱着被褥去讨换半束湿柴，跑到天黑也无人肯换。谁能想到这山中就有宝贝呢？那纷杂的黑色美石就是煤炭。这里的煤炭储量丰富，白白让风吹雨打，却一直无人知晓。如今开发这里的煤炭，煤层储存量大，老百姓都很是兴奋，纷纷跑来观看。这里的煤质精粹，是上好的特等煤，能炼出优等焦炭。如今有了煤炭，人们不用再上山无度地砍伐树木，烧制木炭了。从此还能发展冶炼业，打铁炼钢都不在话下。炼出好钢来，可以铸造锋利的兵器，到海里把大鲸鱼斩成万段。”

这首诗内容丰富以诗记事，正面歌颂煤炭开采，描绘了发现煤矿之后当时的情景，记载了诗人的满怀激情，也为东坡诗歌广泛题材，深刻思想，做了最好的诠释，是东坡流传千古的诗篇中较有特色的一篇，在我国浩如烟海的古典诗歌中较为罕见。虽然日月如梭，斗转星移，九百多年过去了，但这首诗被吟唱至今。《石炭并序》收集在《苏轼诗集》卷十七中。

东坡在徐州没有片刻得闲，他在百步洪种柳、戏马台植松、白土镇找煤、利国驿捕盗等为徐州百姓做了大量善举，在徐州百姓中留下许多美谈，而首次成功地开采和使用煤炭，缓解了百姓生活燃眉之急又解决了冶铁生产问题，“徐州煤史，始于东坡，徐州百姓千年被其余泽。”

东坡这个“煤老板”是心系百姓，胸怀国家高风亮节的“煤老板”，东坡的这一段政绩，更使他在徐州的建树名垂千秋。因而神宗皇帝褒奖道：“得汝以安，朕甚嘉之”。（王伟）