知、行是人的两类基本活动，也是中华传统文化中两个重要概念。古人说大学之道在明明德，始自格物致知。“知”字由“矢”与“口”两部分组成，矢有疾义，所以朱骏声《说文通训定声》说“知”字的造字之意是“识也，憭于心，故疾于口”，即心中了然明白，嘴里可以很快地说出来。“知”指人对外部世界的感识所觉，所得越多越深入，具备的能力就越强，“知”也被用来表示智慧。《荀子·王制》说“草木有生而无知，禽兽有知而无义”，这里的“知”是感知义。《论语·阳货》“好知不好学”，《庄子·外物》“心彻为知”，其中的“知”都是智义。

    “行”在甲骨文里的写法像个十字路口，本指道路，引申为行走，再表示行为。与知相对的行，指人有意识的动作，泛指各种实践活动。这种活动是在意识指使下发生，当然也就离不开知。《荀子·儒效》：“闻之而不见，虽博必谬；见之而不知，虽识必妄；知之而不行，虽敦必困。”闻、见、知、行递进，这里的知，指的是理解认识，行则为知之用。《礼记·中庸》：“或生而知之，或学而知之，或困而知之：及其知之，一也。或安而行之，或利而行之，或勉强而行之，及其成功，一也。”将知分为三类，相对的行亦有三类，含行与知协的意思。这些都是着眼知行之关联说的。

    着眼知行之差异的，《尚书》所说“非知之艰，行之惟艰”，可算知易行难说的滥觞。朱熹说：“知行常相须，如目无足不行，足无目不见。论先后，知为先；论轻重，行为重。”这是知先行后说，同时认为行更重要。王阳明则说：“知之真切笃实处即是行，行之明觉精察处即是知，知行功夫本不可离。”认为知行相依不分先后。

    古人有真知、常知之辨，程颢说：“真知与常知异。尝见一田夫，曾被虎伤，有人说虎伤人，众莫不惊，独田夫色动异于众。若虎能伤人，虽三尺童子莫不知之，然未尝真知，真知须如田夫乃是。”即真知需经实践而得形成，有知离不开行的意思。但王阳明说：“知是心之本体，心自然会知。见父自然知孝，见兄自然知悌，见孺子入井自然知恻隐，此便是良知，不假外求。”“夫人必有欲食之心，然后知食，欲食之心即是意，即是行之始矣。”强调心性，与程颢有所不同。

王阳明的说法，既有对前人的继承，也是针对其所处时代而发，饱含竭力救世的情怀。他对知行关系的阐述有其特色，更可贵的是他毕生追求理想信仰，践履知行合一，这对后人影响甚大。近代著名教育家陶文濬赞赏知行合一说，于是改名陶知行。后受杜威影响，认为做为学的起点，提出“行是知之始，知是行之成”，再改名为陶行知，主张“即知即传”。他的观念与王阳明所说不尽相同，但在重视知行关联互促上是一致的。