羊，哺乳纲，偶蹄目，牛科，羊亚科，性格温顺。羊是与上古先人生活关系最为密切的动物食物，羊伴随中华民族步入文明，与传统文化的发展有着很深的历史渊源，影响着我国文字、饮食、道德、礼仪、美学等文化的产生和发展。羊文化的精义，是奉献、牺牲、爱、圣洁、善良、宽容等。在人类对羊文化的寻根中，羊以其温柔的力量和平静的刚强更新着人类历史的力量，重塑着人类精神的要义，折射着东方文明的光芒。

       十二生肖是宝贵文化遗产，尊不过龙、猛不过虎、聪不过猴、媚不过犬……所以，羊虽仅排第八，但忝列其中已是不易。“鸦反哺，羊跪乳”从小老师就用三字经来教育学生有孝心，虽跪乳只是生理构造之原因，但人们偏要赋予褒义。“领头羊”是团队核心，羊是有纪律性、服从性的生物，让优秀头羊带着前进，让团结成为秩序与品质，这岂不让惯于勾心斗角的人类自叹弗如?羊从不贪婪，只要有草吃就心满意足。然而，动物世界中，贪心动物很多，老虎想吃大肥肉，狗想啃肉多的骨头，狐狸想吃肥胖的鸡。羊却以平静态度，随时处之泰然。

      长期以来，与羊有关的成语不胜枚举，著名的有亡羊补牢、顺手牵羊、羊入虎口、羊肠小道、歧路亡羊等。与羊有关的俗语也很多，“挂羊头卖狗肉”喻义表里不一，“羊角插在篱笆里”寓意伸头容易缩头难，“羊羔踩到泥田里”是说不能自拔，“养羊剪毛”比喻某处花费仍从某处取回，或说“羊毛出在羊身上”。在联苑中，不少“羊”联妙趣横生。从前，一杨姓属羊的妙龄女子，自恃才貌不凡，别出心裁以联择偶，联曰：“羊毫笔写白鸾笺，鸿雁传书，南来北往;”一马姓属马的皮匠丑男路过，对下联：“马蹄刀切黄牛皮，猪鬃引线，东扯西拉。”对得严丝合缝，那女子无可挑剔，只得嫁与皮匠。

      如今乡村宰羊时，要举行简单祭羊仪式。老辈人说这源于古老传说。说是洪荒时代，人间没有五谷，只有天宫御田里才有营养丰富的粮食，人们只能依靠野菜和野草勉强充饥。有一次，一只神羊来到人间，当看到人们因食物匮乏而饿得面黄肌瘦时，顿生恻隐之心，并答应赠予粮食种子。神羊回到天宫，潜入御田，摘下五谷，含在口中，趁着夜色潜入凡间。神羊将种子无偿献给了人类，并传授耕种方法，从此人们不再为粮食和衣物而发愁。第二年五谷丰收，人们惊奇地发现，五谷的穗似羊头，又像羊尾，收获的粮食又香又甜，麻织成的衣裳又轻又暖。后来，玉帝知道此事，十分愤怒，将神羊斩杀于人间。有感于羊神舍生取义的精神，人们每年都要举行盛大的腊祭。

      说了这么多羊的好话，可能会有人问，何来“十羊九不全”之说?据考，此源于晚清，因慈禧属羊，其重臣曾国藩、李鸿章也属羊。有人故意宣称属羊误国，是为笼络人心，推翻晚清。出于政治目的，和命运不相干。通常，时间被看作四维空间之一维。若把时间比作一条直线，那么鼠年、牛年、虎年、兔年……不过是依次截取的线段，或者说是某个线段的标志。标志是人加的，线段并无不同。至于人生是否精彩，完全看努力与付出，与生肖毫无瓜葛。

     “羊”字孕育文化。羊的文化基因，从汉字学中，可捕捉大量早期生成信息。最早卜辞表明，殷商时已六畜俱全，而在甲骨文里，以六畜为字根的汉字，羊部字数最多：羊大为美、羊鱼为鲜、羊食为养、羊言为善、羊我为。《说文解字》曰：“羊，祥也。”古语有“三阳开泰”之说，久之便演变成“三羊开泰”。在古代，羊比熊猫还吉祥，因而古器铭中“吉祥”多作“吉羊”。

       古人以象形之法造出“羊”字，又因之大展其用。《汉字大字典》中，以“羊”为部首的汉字竟多达204个，充分说明其对先民生活影响力的巨大。不知不觉中，羊的影响已渗透到人类生活的方方面面，使人目不暇接。

      羊曾陪伴英雄。据《汉书•苏武传》，汉中郎将苏武奉武帝之命出使匈奴。匈奴单于背汉妄为，扣留苏武并遣其牧羝羊（公羊）于北海之滨，并扬言“羝乳乃得归”。苏武与羊群为伴，手执汉节，饿吞草籽，渴饮雪水，而不辱使命。直至19年后单于回心转意，苏武才得返长安，受封典属国，留下千古佳话。

      羊可启发智慧。据《战国策•楚策四》载，楚怀王听信张仪花言巧语，入秦而被囚禁。襄王即位，不思进取。良臣庄辛进言而不纳，便避走于赵。不久，郢都被秦所据。襄王悔，寻见庄辛。庄辛用“亡羊补牢，未为迟也”来鼓励襄王应重整旗鼓，卷土重来。用于此处，既通俗易懂，又言简意赅。

      羊可象征安泰。古语有“三羊开泰”之说。考“三羊开泰”本应作“三阳开泰”，最早出自《易经》。《易经》以十一月为复卦，一阳生于下；十二月为临卦，二阳生于下；正月为泰卦，三阳生于下。指冬去春来，阴消阳长，是吉利之象征。对“三阳开泰”的另一种解释为：11月冬至日的白昼最短，其后则白昼渐长。古人以为此乃阴气渐去而阳气始生，所以称冬至一阳生，12月二阳生，正月三阳开泰。因此，旧时常用作新年起始的祝愿之辞。而“羊”与“阳”同音，久之便讹为“三羊开泰”。后人附会出“三只大角羊聚立于一处”之特定造型，成为妇孺皆知的吉亨之象。

      羊可象征正义。因羊在古人心目中拥有的正直、美好形象，久之便将其神话为正义的象征。据王充《论衡》，是应唐尧之臣皋陶治狱，辅以独角之羊。此羊对嫌犯“有罪则触，无罪则不触”，极为灵验。至战国时，秦楚等国御史、狱吏等执法者皆着带有独角神羊图案之冠服，以示庄严神圣。此独角羊名“獬豸”，作为秉公执法的象征，其形象一直用作历代执法者官服图案，直至清末。

       羊是贤孝的楷模。小羊儿吃奶之时，双膝跪地，表示感恩，成为古往今来人们宣传孝道典范，《跪羊图》既有图，又有歌，为多少孝子贤孙们推崇、传唱，经久不衰。明代将“羊之跪乳”编进儿童启蒙读物《增广贤文》中，将羊塑造成懂得感恩的典范。

      羊性素喜清洁。羊愿居于干燥整洁之处，饥餐青草，渴饮清泉，洁身自好，远离污秽。不像某些畜类，终日嬉戏于泥淖之中，饮溺餐矢，藏污纳垢，顾盼自得，不以为耻。

      羊虽娴静优雅，性格温柔，人见人爱，却亦小有缺憾，即反抗性差，斗争精神欠缺。即使是被宰杀，亦只低吟一声，便引颈就戮。人们把逆来顺受、胆小懦弱的人称为“小绵羊”，就是这个道理。

      古人认为，有羊才美好。这进一步说明了“羊”是吉祥的象征甚至人们把母体孕育胎儿的胞衣称为“羊膜”，供胎儿生命的液体称为“羊水”。在动物学上，还把“羊膜动物”作为高级动物的一种划分标准。

       在中国传统观念里，羊年风调雨顺，往往是五谷丰登的好年成，故有“羊马年，广收田”的农谚。冬去春来，周而复始，12年一循环，直至地老天荒。岁月不居，人生苦短。值此年初，我们似应念马之崇德，扬羊之至善，期待每个人扬眉吐气、洋洋得意、扬帆远航……