公元前219 年春天，迦太基人和罗马人之间的第二次布匿战争爆发。迦太基军队统帅汉尼拔率领大军出人意料地越过比利牛斯山和阿尔卑斯山，深入罗马腹地，大有吞并罗马的势头。

罗马军队统帅费边认为汉尼拔善于用计，指挥有方，迦太基人士气正盛，不宜正面硬拼。因此，费边采取消耗敌人的战术，避免与汉尼拔的主力相遇，而是专门袭击汉尼拔的零散部队，打击投靠汉尼拔的同盟者，破坏其粮食储备，使迦太基人在罗马境内无法建立永久性的补给基地。

费边的这一招果然奏效。孤军深入的汉尼拔军队由于得不到必要的粮食供应和兵源补充，军心开始浮动，士气渐渐低落。费边抓住这个时机率10万罗马大军攻打战略重镇卡普兰城。在战争爆发后，卡普兰城与迦太基人结为同盟，还为汉尼拔提供粮食和战略补给。如果卡普兰城丢失了，汉尼拔在罗马将无法立足。汉尼拔深感形势的严峻，立即率精锐的步兵、骑兵和战象赶往卡普兰城。等其来到卡普兰城，只见罗马人在城外已经布置了坚固的防线，凭汉尼拔手头现有的兵力，根本打不过罗马人。汉尼拔心里想，如果把罗马人从坚固的防线中调出来，那么他就可以在自己擅长的运动战中消灭罗马人。但是，怎样才能把罗马军队调出来呢？汉尼拔眉头一皱，计上心来。

他命令全军掉转方向，去攻打罗马人的首都罗马城。

躲在战壕里的罗马人见迦太基人掉头而去，感到迷惑不解，急忙派一小股骑兵尾随侦察。不久，侦察骑兵报告一个令大家心惊胆战的消息：汉尼拔的军队已经包围了罗马城。罗马军队的将领坐不住了，蜂拥来到主帅费边的大帐里，纷纷要求回师罗马城，以解燃眉之急。费边却对大家说：“各位的心情我理解。但是，你们有没有想到，这是汉尼拔用的计谋，目的是让我们放弃卡普兰城。如果汉尼拔长期拥有卡普兰城，那么我们就永远没有胜利的可能。罗马城现有4 万兵力，我相信汉尼拔不会轻易攻陷罗马城。我们现在仍要围困卡普兰城，切断汉尼拔军队的给养。如果我们回援，恰恰中了汉尼拔的圈套，迪太基人会在路上消灭我们。打运动战我们不是迦太基人的对手，但是打持久战迦太基人不是我们的对手。”听了费边的话，大家的情绪渐渐稳定下来。费边又鼓励说：“我们攻下卡普兰，就等于打败了汉尼拔。没有粮食和补给，迦太基人只有死路一条。”

再说汉尼拔本来想假围罗马城，以解救卡普兰。他知道自己兵力不足，根本没有攻打罗马城的念头，他急切地盼望着罗马军队从卡普兰城撤出来。

但是，侦察人员告诉他费边仍然在攻打卡普兰城。过了几天，传来卡普兰城失守的消息。汉尼拔这位身经百战的迦太基统帅心中一阵悲伤，感到自己和迦太基人的前途是那样的暗淡。

汉尼拔“围魏救赵”的计谋不可谓不妙，遗憾的是，汉尼拔遇到了比他更聪明的费边，致使他的如意算盘落空了。