公元前677年，文王逝世，儿子熊艰即位，这是庄敖。

庄敖于五年（前672），想杀死自己的弟弟熊恽。为什么，史书上没有说，我们猜测的是他可能受到了熊恽的威胁，因为楚国好像有小儿子继位的爱好，但那时，熊恽年龄并不大，因此，这究竟是一起权力争夺引起的谋杀，还是哥哥对兄弟的厌恶引起的谋杀不得而知。做国王的哥哥要杀自己，弟弟不能等死，因此，熊恽逃到随国，然后与随人一起反过来袭击杀死了庄敖，然后自己即位，这也从另一方面印证了这场凶杀与权力争夺有关，这个新继位的国王，就是一代枭雄楚成王——桃花夫人的第二个儿子。

楚成王在位46年（公元前671—前626年）。楚成王在位，正是楚国的上升期，好像早上8、9点钟的太阳，充满了活力与张力。这样的国家不可能不对中原诸侯产生影响。但对中原各国来说，还没有形成正视楚国的习惯，还把它当成一个没有文化的蛮夷，因此，不习惯与楚国交往。楚成王即位后就开始了国家公关，一方面尽力结好中原诸侯，向百姓布施恩惠。另一方面派人向周天子进贡。这个行为意义还是不小的，这说明楚王虽然称王，但还是认周天子这个真正的王，自己的这个王不是个山寨的，也至少不能与天子相比。这样，认天子为天下大王，就有了与中原诸侯交往的基础——至少认可了这种体制，大家有了共识，楚国的强大也只是在这样一个制度之内的强大，这就赢得了中原诸侯的认可。周天子对楚国如此上道，当然也给予鼓励，赏赐给他祭祀过先祖的肉。这个待遇很高，前面提到过，异姓诸侯也只有齐桓公、宋国国君和秦穆公享受过。周天子对楚成王是有期许的，对他说：“镇抚你们南方夷越地区的动乱，不要侵犯中原。”

这实际上是没有办法的办法，周天子曾经一直限制楚的发展，从汉水诸姬的设置到申国的建立，都在防范与制约楚国，但楚国还是意料之外的发展了。因此，既然发展了，你就把南边的事处理好，管好那些蛮夷百越，别来中原捣乱。当然了，楚国更不要给中原诸侯找麻烦。

有了周天子周惠王的重要指示，楚成王名正言顺地镇压夷越，大力开拓江淮。先后灭贰（湖北广水）、谷（湖北谷城）、绞（湖北丹江口市）、弦（今河南息县、潢川间）、黄（河南潢川西北）、英（今安徽金寨安徽金寨东南）、六（今安徽六安东北）、蒋（河南省淮滨）、道（河南确山）、柏（河南西平）、房（河南遂平县）、轸（湖北应城县西）、夔（湖北省秭归县）等国，楚国扩地到方圆千里。成为当时地盘最大的国家。

成为大国以后，不可能不向中原进军，毕竟中原才是文明发达的地方，像今天，不往大城市跑，不在大地方展示，怎么显示你的发展壮大？因此，随着楚成王称霸南方，楚国不可避免地要向中原进军。这就与中原诸侯发生冲突。因此，如果把楚成王在位的46年分成上下半场话，他上半场主要对付齐国，与齐国争霸；下半场对付晋国，与晋文公争霸。中场休息时也不闲着，顺便收拾了宋襄公。

楚成王十六年的时候（前656年），齐桓公带着八国联军，讨伐楚国，结果是双方签订了召陵之盟，楚军北进的步伐被压制。

二年后，公元前654年，齐桓公率齐、鲁、宋等国军队攻打郑国，惩罚郑之不盟与亲楚行为。楚成王为救援郑国，亲率军北上，但楚成王没有与联军正面对抗，而是攻围齐之盟国许国（今河南许昌），这就是历史上著名的“围许以救郑”。然后，齐国与联军出兵救许，楚成王也就退兵了。但他并未回到郢都，而是驻兵武城（今河南南阳市北），虎视许国。像一个猛兽，看到猎物受到保护，就主动离开，但并不远去，而是在可攻击的范围内虎视眈眈。

这足以让许僖公恐惧，结果，在蔡穆侯带领下，许僖公亲赴武城向楚成王请罪。按照当年宋微子的做法，两手反绑，嘴里衔着璧玉，大夫穿着孝服，士抬着棺材来见楚成王。楚成王没见过这个架势，问大夫逢伯。逢伯告诉他从前武王打胜殷朝，微子启就是这样做的。武王亲自解开他的捆绑，接受他的璧玉而举行扫除凶恶之礼，烧掉他的棺材，给以礼遇而命令他，让他回到原地原位去。楚成王也照着周形式上 王的做法，接受了许僖公的投降。

齐国暂时压制了楚国北进，但楚国的威慑仍然存在。楚成王北上围许救郑的动作，声势浩大，更是震动了诸侯，郑国、许国后来都参加了齐桓公的葵丘之盟，但并不敢得罪楚国。

楚国北进受到影响，转而东进。楚成王即位的二十二年（公元前650年），楚国讨伐黄国。二十六年（前646），楚国灭亡了英国。势力推进到淮河中游一带。并以为徐国亲齐亲中原诸国为由，兴兵讨伐。

齐桓公去世后，齐国的霸权终结，宋襄公想当霸主，在楚城王继位的第33年，举行盟会想就此确立自己霸主的地位，结果，被楚成王给收拾了。此后，楚国势力迅速北上，中原的腹地的曹、卫、甚至鲁国都投向了楚国，在公元前639年到公元前633年，楚成王实际上已经成为未加冕的中原霸主。但他所以没有真正做上霸主，原因是他还欠点火候，一上时间太短，举重破纪录需要坚持一定时间，他的时间不够。二是中原诸侯还不习惯于楚国的强大，第三则是晋国的崛起。晋国崛起，城濮之战，楚国失败，当然这种败并不是绝对的失败，只是楚向北发展的势头被扼制，但也只是被压制在汝河一线，汝河以南广大辽阔的区域仍然是楚的天下，而楚后来的称霸也不过是越过了这一线，到达了黄河，并不能拿晋国怎么样。也就是说没有一个霸主能一统天下，只是取得了相对的优势。齐楚晋秦一直是春秋时期的大国，强国。

因此，楚成王不为霸主，但却是一代枭雄。