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晋军攻打曹、卫两国，原来的意图是想引诱楚军北上。然而楚军主力却不为所动，依然全力围攻宋都商丘。宋国都城没有被楚军攻克，而曹卫两国已被晋军掌握。楚军自然全力攻宋，宋国不得已，又派门尹般向晋告急求援。

这又将了晋文公一军：如果不出兵驰援，则宋国力不能支，一定会降楚绝晋，宋国降楚，则一定损害晋文公称霸中原的计划；晋国大张旗鼓地出兵，由头就是救宋，救不了宋国，晋文公的面子就没了，没有面子，怎么让中原的这些中小国家信服你晋国？因此，救宋是必需的。

但若出兵驰援，则原定诱使楚军于曹、卫之地决战的战略意图便将落空，而深入到宋国，在远离本土情况下与楚军交战对晋军不利。很多时候争取主场是很重要的。同时这又回到了前面的问题，这又是晋军在寻求与楚军的决战，楚成王的恩怎么报？晋文公将怎样面对楚成王？为此，晋文公再度召集大臣进行商议。

先轸有的是主意，他只用了二招就为晋文公化解了难题。他建议：把晋国占领的曹、卫的一部分土地赠送给宋国，宋国有了更多的土地，就会受到鼓舞，就知道不是一个人在战斗，就能坚定宋国抗楚的决心。然后让宋国别老盯着晋国，也就是说，表面上别跟晋国来往，转而向齐秦两个大国求救，让宋国送二份厚礼，一份给齐国， 一份给秦国，让这两个国家去说和，请求楚军撤兵。

但这种说和是一定是让他说不成的。说成就没戏了。

楚国同曹、卫本来是结盟的，现在看到曹、卫的土地为宋国所占，那气一定是会打多处来的，一定会拒绝齐、秦的劝解。齐、秦既然接受了宋国的厚礼，又没有办成事，他们就亏欠宋国的，他们一定会抱怨楚国不给面子、不听劝解，从而同晋国站在一起，作为报复，出兵助晋与楚国作战。这样既坚定了宋国的信心，又争取了同盟。

真的是一个妙计。

晋文公对此计颇为赞赏，马上一一施行。

正如先所设想的，楚成王果然拒绝了齐、秦的调停，而齐、秦见楚国不给自己面子，也十分不高兴，出兵助晋。齐、秦都是当时的大国，他们放弃中立立场，使得晋、楚双方的力量对比发生了重大的变化。虽然秦齐两国军队后来没有直接参战，但这样的大国的军队站到了对方的阵营中，本身就是巨大的威慑。

楚成王这时知道了晋文公的厉害。看到晋、齐、秦三大国结成联盟，形势明显不利于己。就主动把楚军撤退到楚国的申地（河南南阳），并命令戍守谷邑的大夫申叔迅速撤离齐国，要求令尹（宰相）子玉将楚军主力撤出宋国。

为了说服子玉，楚成王准备了一番说辞，他告诫子玉说：“不要去追逐晋国军队！晋文公在外边闯荡十九年了，最终还能得到晋国，说明这个人不一般。这十九年，各种险阻艰难，他都尝过了；民情真假，也都知道了。这样的人物，不可小觑。”让子玉见好就收，收兵归营吧。为了保证子玉退兵，楚成王又引经据典，从理论上告诫子玉，他的话是有出处的，“《军志》上说：‘适可而止。’又说：‘知难而退。’又说：‘有德的人不能抵挡。’这三条记载，都适用于现在的晋国。”因此，命子玉赶快撤军。

楚成王在诸侯的江湖中混了多少年了，有的是经验，仗有的是打的，不要硬碰硬，就像当年对待齐桓公一样，服软的结果，并没有使楚国弱下去，反而在齐桓公去世以后，壮大起来，甚至发展到掌控中原腹地的曹、鲁、卫。留得青山在，还能没柴烧。退一步有时可能进两步。

但是子玉却不愿退这一步。一方面他做楚国的宰相是有争议的，有人不服气。另一方面他就是瞧不上这个重耳，当初在楚成王面前非常不礼貌，因此，当时他就要杀了这个不知天高地厚的晋国公子。现在，这家伙自己找上门来了，焉有不教训他一番的理由？

也可以说他骄傲自负，不知马王爷长几只眼，反正他听不进楚成王的劝告，坚决要求楚成王增调兵力，允许他与晋军决战。

这让楚成王犯难了，不同意吧，子玉如此求战，难能可贵，万一他取胜了呢？他也希望子玉能打胜这一仗。于是就同意了子玉的决战请求。但是又不肯给子玉增拨充足的决战兵力，只派了西广、东宫和若敖的一百八十辆战车这样的兵力前往增援。

若敖是子玉的族名，子玉是若敖氏。派若敖兵实际是子玉的子弟兵。

子玉得到了楚成王增派的这部分援兵后，准备一战。