佛法的忏悔是有方法的，也唯有讲究方法，依靠着正确的方法来忏悔，才能达成预定的目标。

    忏悔除了有改过向善的意义之外，还具有灭罪的功用。但要从忏悔中达到灭罪的目的，依律宗的说法，必须先知道自己犯了什么罪，这个罪必须用什么方法才可以灭除，这在戒律里都有规定的。所以，要如法的忏悔，罪业才有可能灭除，否则，是徒劳无功的。因此，中国古代的祖师，依照佛经所述，将佛法的忏悔法分为三种：作法忏、取相忏和无生忏。

    一、作法忏。就是依靠着一定的方法，来披露自己所造的恶业，藉着方法的运作达到忏悔灭罪的目的。譬如：出家人如果犯了戒，就必须在僧中发陈说自己所犯的戒，然后，经过一定程序的羯摩，也就是忏悔仪式之后，所犯的戒罪，便可以消除，犯戒者的内心也就重获清净与自由，不会再为犯戒而懊恼。

    二、取相忏。就是在佛菩萨像前，披露陈述自己过去所造的恶业，然后不计困劳的礼拜佛菩萨，及至见到瑞相。见瑞相之后，身心就会清净舒适，不再有懊恼、不再有罪恶感；于是，过去所造的恶业，便消除了。《梵网经》菩萨戒说：若有犯十戒者，应教忏悔。在佛菩萨形像前，日夜六时，礼拜三世千佛，若一七日，二、三七日，乃至一年，得见好相。好相者，佛来摩顶、见光、见华，种种异相，便得灭罪；若无好相，虽忏无益。

      三、无生忏。就是观察恶业或罪业的由来，了知业性本空，只是凡夫的虚妄执著而已。追究恶业的由来，求之了不可得，无有生处。恶业既然是无生，也就没有恶业的存在，那又何用忏悔呢？因此，经由无生之理的体会，而自然达到忏悔的目的。这就是无生忏。

     这三种忏法各有它所依的原理和它所要对治的对象。例如：作法忏是依戒而设立的忏法，它所要忏悔的是遮罪；取相忏是依定而设立的忏法，它所能忏除的，通于各种恶业；无生忏是依慧而设立的忏法，它要忏除的是最重要的性罪和罪根。

    忏悔，是针对过错而设的，一个人没有过错，根本就用不着忏悔。有了过错，也才有恶业；造了恶业，会令人感受到难过与痛苦的。这难过与痛苦，更是会从现在存于内心甚至延续到未来——今生来世。为了要消除现在和未来的痛苦，所以，才有了忏悔的必要。

    作法忏只能忏除遮罪，取相忏则能忏除遮性双罪，而无生忏除了能忏除遮性诸罪之外，连最重要的五逆罪：杀父、害母、杀害阿罗汉、破和合僧团、恶意出佛身血也都可以忏除。譬如：佛世有位“阿阇世王”，因为听信提婆达多的教唆，将父王杀害，夺取王位，然后，自立为王。不久，果报现前，身上长疮，痛苦异常，虽有后悔之心，无奈恶业已成，自认为无法挽救了，必是地狱中人。但后来见了佛陀，在佛陀睿智分析之下，令他觉悟到：被杀者、杀者本身都不可得，那里有罪业呢？于是，本来必堕五无间地狱受报的五逆罪，就在无生理观之下，重报轻受的过去了。 

  佛法除了作法忏、取相忏、无生忏之外，我们所熟知的忏法，还有事忏和理忏。

    事忏就是依靠着有关事相来达成忏悔的。比方：诵戒、诵经、礼佛、念佛、持咒、观想……等等，都可以说是事忏。作法忏、取相忏，都属于事忏。

   理忏就是由对道理的了解来达成忏悔的。了解到业性本空，罪业是虚妄的，无作者、无受者，如此，无形中，内心的罪恶感便会消失，达到忏悔的目的。无生忏也便是理忏。