在《锻炼改造大脑》一书中，有一章内容专门讨论人的压力问题。

“压力”最早是一个物理学的概念，心理学家汉斯·塞尔斯首先将其引入到了心理学的领域。从19世纪末开始，生理学家、心理学家、社会学家借用这个词来描述动物和人类在紧张状态下的生理、心理和行为反应。

每个人都有过各具特色的“压力”体验。面对教师突然宣布要进行的测验、面对他人询问你一个你本应该知道但却不太清楚的问题，面对超出你能力的工作要求，面对突如其来的困境或巨大变故……你总是会心跳加速、手掌冒汗，这就是压力的具体体现，是你的应激系统在发挥作用。面对突如其来的压力，身体会分泌出一种肾上腺素，来帮你整合你所知道的各种知识和资源。短暂的应激爆发是神经系统被唤醒的结果。

研究发现，适度的压力有益于我们的健康，它能够强化我们的免疫系统、心血管系统，加速创伤的恢复。但是，如果压力太多，持续的时间太久，这些看不到头的压力则对我们的健康非常有害。长期压力与心脏病、抑郁症、癌症以及其他可威胁生命的疾病都有关。

1、应对压力的三个系统

人体有三个非常协调的系统，可以帮助我们应对压力。

一是躯体神经系统。它是神经系统的一部分，使我们能够对身体发出类似“站起来，跑”的命令。你你想到超市里去购买物品，进去之后却发现场内人头攒动；你本来想今天上班没有什么紧急的事情，可已到单位就发现有一堆的事情在等着你……躯体神经系统很有可能就会向你发出指令，让你产生逃避的念头。

二是自主神经系统。该系统由两部分组成：第一个部分称为交感神经系统，它负责我们的战斗或逃跑反应。当生活中出现应激源时，比如狮子、地震、核泄漏事故等，交感神经系统会被激活，让身体做好应对的准备。它发挥作用的方式是，增加我们的心率、呼吸频率，放大瞳孔（为了更好地看清狮子）。交感神经系统还会向血液里释放葡萄糖，因此身体和特定的肌肉能够很快获得能量，在需要逃跑时，它还能控制血液流向重要的肌肉群。第二部分称为副交感神经系统。当我们放松时这个系统就会开始工作，作用基本上是逆转紧急事件时交感神经系统所发挥的功能。副交感神经系统会降低人的心率和呼吸频率，让瞳孔缩小。它和交感神经系统的工作状态正好相反，其中一个系统活跃时，另一个系统就休息，反之亦然。如果交感神经系统始终保持活跃状态，那么副交感神经系统便始终处于抑制状态，你的身体和大脑就无法从持续不断的准备逃跑或战斗的状态中放松下来。

交感神经系统长期激活的后果是，你所有的应激系统始终是活跃的：心率有一点快，血压持续偏高，血糖也一直处于较高的水平，消化系统和生殖系统中的血流较少。我们很容易看出来交感神经系统长期活跃为什么会导致心脏病、糖尿病、溃疡和长期的生殖问题，比如勃起功能障碍和月经失调等。不仅如此，长期压力还会削弱我们的免疫系统，使我们更容易患病，恢复身体损伤需要的时间也更长。

三是神经内分泌系统。它涉及两种重要激素的分泌。在压力情境下，这两种激素被分泌出来，促使交感神经系统执行应对压力的功能。第一种激素是由肾上腺分泌的皮质醇，而肾上腺位于肾脏的上方。在应对压力时，交感神经系统会发出释放皮质醇的信号，皮质醇能够增加糖原生成，即向血液中释放葡萄糖，来抑制免疫系统功能，减少骨骼生成。在紧急情况下，皮质醇突然增加有助于激活大脑和主要感官，这样我们会变得更警觉，能够更好地应对紧急情况，比如在着火的大楼里寻找逃生之路。第二种激素是肾上腺素，它也是由肾上腺分泌的。肾上腺素会让你的心跳加快，泵出更多的血液；它会让血压升高，扩张你的呼吸道，使你的瞳孔放大。正是肾上腺素让你的身体为逃避狮子做好准备的。

对大脑来说， 受长期压力影响的三个重要脑区分别是海马、前额叶皮层和杏仁核，它们是记忆、执行功能和管理情绪的中枢。

压力尤其容易伤害到海马，因为海马细胞天生具有大量的皮质醇受体。如果皮质醇水平长期偏高，激素实际上会开始杀死海马中的神经元，减少海马中正常的神经发生，海马就会缩小。人在长期压力之下长时间记忆能力会下降，与此事有直接关系的。

神经科学的研究表明，即使是相对轻微的压力也能影响其前额叶皮层在处理工作记忆任务时的表现。压力不仅会损害前额叶皮层的功能及其生理反应，还会很快开始破坏这些脑细胞的树突。杏仁核是管理情绪的重要脑区，压力对杏仁核也会到来影响，是的大脑控制情绪的能力降低。

2、四种主要的压力源

温蒂·铃木认为，有四种情景是导致压力的主要来源：

一是处于自身无法把控的环境之中。比如说你要参加一项评比，虽然你自己感到有实力，但搞不清楚评委会提出什么样的问题，感到无法把控局面。

二是面对的是未知的事物，几乎没有什么可以预测的信息供参考。如人们常玩的游戏“密室探险”，你在进去之前什么信息都不知道，需要自己在现场随机应变。

三是找不到排解压力的方法，使得心理压力愈演愈烈。就像很多年轻人在大城市里打拼，一方面要挣钱够买房子，一方面要给自己或家人有体面的生活，在大城市的高消费环境下，几乎不给自己留下休闲娱乐的时间，将所有可能支配的时间都用在设法挣钱上，心理负担沉重。

四是尽管自己努力想把事情做好，但感觉情况正变得越来越糟。尽管自己很努力地在做，但却不能在规定的时间里完成任务；尽管自己一直想办法来控制体重，但身体却越来越胖……这些都是导致压力倍增的源头。

除了上述四种压力源之外，难以处理好的人际关系，也是导致压力的一个重要方面，很多人在此方面都身心疲惫。

3、通过锻炼来减缓压力

锻炼之所以对减缓压力有效，是因为锻炼不仅可通过提高多巴胺、5-羟色胺、去甲肾上腺素和内啡肽的水平来改善情绪，而且还通过刺激成年个体的神经生长，具体说就是可以有效地提升海马的神经元的数量，促使神经元树突的增长。5-羟色胺一项重要的功能，就是刺激海马中的神经发生。

而海马神经元的增加，会有效增强人的记忆功能，这有会导致人在处理问题中信息检索、信息加工和信息处理的速度加快，办事和工作的效率提高，由此得到减缓压力的作用。通过一种活动（锻炼），你既可以减轻压力，又可以改善认知。而且这两种功能还是通过相同的机制实现的——成年海马神经发生。

你看，那些体育特长生往往就比普通的学生有更强的抗压能力。这一方面与参加体育竞技每次只有一个冠军有关，一次次的挫折锤炼了他们百折不挠的勇气，让他们在面对生活上的其他事情时，更容易想的明白、看得开。相比之下，那些整天沉浸在书堆里的学生，非常缺少对压力的正确认知和适度压力的考验，以至于一旦有点挫折就承受不起。在这方面，他们确实需要多补补课。

神经科学家的研究发现，童年或青春期时承受过不可预知的、适度的长期压力，有助于个体缓解在以后生活中遇到的压力。这种现象被称为“压力免疫”，研究者认为人体承受压力以形成抗压机制存在一个关键期。因此在年龄比较小的时候承受适度的压力是在成年后形成强大复原力的关键。