对于甘茂，司马迁有过一个中肯的评价，说他：“虽非笃行之君子，然亦战国之策士也。”所谓策士，在诸侯兼并越发激烈的战国时代，是个相当吃香的行当。但行权谋，不问德义，这就是策士的操守。

秦惠王时，在张仪、橒里子举荐下，甘茂成功入仕。秦武王时，甘茂因平蜀国反叛有功，被任为左丞相。

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秦武王三年，甘茂和向寿受秦武王之命出使魏国，约魏合攻韩国宜阳。在甘茂和向寿的促成下，秦国与魏国达成了协议。这时，甘茂对向寿说：“请回去告诉大王，魏国已经同意了我们的要求，但我希望大王不要进攻韩国。当然，事成之后，功劳全算您的。”向寿回去后，如实地向秦王转告了甘茂的请求。不解之下，秦武王来到了息壤，召见了甘茂。秦武王问他为何不希望进攻韩国宜阳。甘茂说：“宜阳是个大县，上党和南阳两郡的财货积存在宜阳很久了，名义上是县，其实是个大郡。大王您要经过函谷关、崤山，兵行千里去攻占它，很困难。”表面上，甘茂不同意进攻宜阳，又把困难做了充分的说明，其意图并非不攻宜阳。因为他出使魏国的目的就是要联魏攻韩，并且已经与魏国达成了协议。甘茂此举，一是想看看秦武王攻韩的决心有多大，二是为自己留条后路。万一宜阳不克，自己则有言在先，责不在己。甘茂又举例，从前曾参住在费邑，鲁国有个和他同名同姓的人杀了人。别人告诉曾母曾参杀了人。曾母正在织布，并不相信。过了一会，又有人告诉曾母，曾参杀人了，她仍然织着布，不理会。又过了一会，第三个人告诉曾母，说曾参杀人了，曾母吓坏了，丢下了梭子，越墙而出。“我的贤德比不上曾参，您信任我又不如曾母相信曾参，怀疑我的人也不止两、三个。我带兵攻宜阳，怕您中途像曾母那样怀疑我。当初，张仪西并巴蜀，北开西河，南取上庸，天下人并不因此推崇他，却都认为秦王贤良。魏文侯命乐羊攻打中山国，三年后才攻打下来。乐羊回来后叙功。魏文侯把一箱子诽谤信拿给乐羊看，乐羊才惊起而叩首，说灭中山国不是自己的功劳，是大王英明。如今我不过是客卿，橒里子、公孙衍本来就反对进攻韩国，如果他们挟持韩国来议和，放弃进攻宜阳，您肯定会听从他们的意见。是您让我出使韩国伐韩的，如果与韩国议和就等于大王您欺骗了魏国，韩国相公仲侈也会怨恨我。”甘茂有理有据，秦武王只好说，我不会听他们的，我可以和你盟誓。甘茂弄清了秦武王的决心，并且让秦王明白了攻宜阳的困难，预先防止了秦王对自己的不信任，这才率军进攻宜阳。

然而，甘茂五个月都没有攻下宜阳。橒里子和公孙衍果然在秦王面前说甘茂的坏话。秦王动摇了，就召见甘茂回来，想退兵。甘茂说：“息壤还在那里，您忘了我们订立的盟约吗？”秦武王猛然记起，说：“是有盟约。”于是秦王再次调动大军，仍令甘茂率领，继续攻城，最终攻下了宜阳。韩国派公仲侈来到秦国谢罪，订下了城下之盟。

熟悉历史的人，想必都知道宋太祖智对陈朝使者徐铉的故事。其实，甘茂早就做过这样的事情。

彼时，楚国为了刷它的存在感，经常派一些使者到秦国，他们中大多数能言善辩，秦王常被说得理屈词穷，为此，他很伤脑筋。就问甘茂讨主意。甘茂便向秦王建议，如果是健谈善辩者来使，您不必理他。若是懦弱木讷者来使，您一定得接见他。这样，您利用了懦弱木讷者，那些善辩的人就无法利用您了。您就可以制服他们。秦王依计而行，果然很有效果。这种做法后来被宋太祖效仿，效果也是杠杠滴。正所谓智商不够，书来凑，多看必有所得。

甘茂后来虽任左丞相，但秦王很偏爱公孙衍，他曾在公孙衍面前许诺，说将来必定提拔他。不料，这事被甘茂的一个手下知道了，后来他报告给了甘茂。甘茂于是进宫拜见秦王，假装向秦王道喜：“大王得一贤相，可喜可贺。”秦王装糊涂：“我任你为相，就是把国家托付给你了，哪还再有什么贤相？”甘茂提醒道：“大王您不是要立公孙衍为相么？”秦王故作惊讶：“你是从哪里听说的？”甘茂说：“是公孙衍亲口告诉我的。”秦王当然恼火，这么重要的秘密竟然被泄露出去，这样的人如何能当相国？于是不但不用公孙衍，还下令把公孙衍驱逐了。就这样，甘茂仅凭几句话彻底断送了公孙衍的大好前程，为自己消除了一个对手。甘茂果然很鸡贼。

秦昭襄王继位后不久，楚国发兵包围了韩国雍氏。战争的起因是，秦国曾在丹阳打败过楚国，而韩国没有去救援，楚怀王为此一直耿耿于怀，所以乘机发难。然而，秦昭襄王的母亲宣太后是楚国人，所以秦国不肯去救。韩国公仲侈便托甘茂去劝说昭襄王救韩。甘茂于是进言：“韩国所以敢抵御楚国进攻，是因为他们相信能得到秦国的支援。现在楚军围雍氏，秦军如果不肯去救援，公仲侈就会不朝见，他会让韩国与楚国联合。一旦楚、韩联合，魏国也不敢不从他们。这样就造成了他们共同进攻秦国的态势。坐等别人来进攻和主动进攻敌人，哪个对秦国更有利呢？”秦王听罢，方有所悟，当即同意派军救韩，楚军才撤离了雍氏。不得不承认，甘茂的说服能力的确很高。

后来，也许是因为甘茂的人品不怎么样，在一场利益争夺中，由于与向寿等人不和，为了避险，甘茂不得已逃出了秦国，投奔齐国。就在这时，他遇到了苏代。当时，苏代正出使秦国。甘茂说：“我在秦国获罪，现在逃了出来，没有容身之地。原来有个贫家女和富家女在一起搓麻线，贫家女说：‘我没钱买蜡烛，幸好您的还有剩余，请分给我一点光亮，无损于您，却能使我同您一样享用烛光的方便。’现在我处于困境，您正出使秦国，大权在握。我的妻子儿女还在秦国，希望您拿点余光救济他们。”话说得又动听又在理，苏代便应承了下来。在完成任务后，苏代借机劝秦昭襄王：“甘茂，不寻常的士人。他在秦国居住多年，连续三代受到重用，从崤山至鬼谷，何处险要、何处平展，他都了如指掌。如果他依靠齐国与韩国、魏国联合，反过来图谋秦国，对秦国可不算有利呀。”秦昭王问：“那该怎么办？”苏代趁势建议：“大王不如送他更贵重的礼物，给他更丰厚的俸禄，把他迎回来。如果他回来了，就把他安置在鬼谷，终身不准出来。”秦王应允了。随即赐给甘茂上卿官位，并派人带着相印到齐国迎接他。然而甘茂执意不回秦国。苏代便对齐湣王说：“那个甘茂，是个贤人。现在秦国已经赐给上卿官位，带着相印来迎接他了。由于甘茂感激大王的恩赐，想做大王的臣下，因此推辞。现在大王您如何礼遇他？”齐王闻言，立即安排他上卿官位，把他留在了齐国。秦国见齐国如此厚遇，紧接着又免除了甘茂全家的赋税徭役抢着招揽甘茂。原来落魄不已的甘茂，此时已经成了一个香饽饽。

齐国后来派甘茂出使楚国，他很想找机会再回秦国当相国，只是很可惜，由于楚国从中作梗，这个心愿始终未了，不久就客死在了魏国。