人们常用“三脚猫的功夫”来形容一个人学艺不精，水平不够。但究竟为何，却有两种不同说法。

最早的一种说法是明朝郎瑛在《七修类稿》记载：“嘉靖间，南京神乐观有三脚猫一头，极善捕鼠，而走不成步。”捕鼠是猫的专职，“三脚猫”的本职技能很不错，却“走不成步”，所以“俗以事不尽善者，谓之三脚猫。”就这样，“三脚猫”一词成了做事技艺不精的意思了。

另一种说法是清代光绪年间，有一武林高手经常在上海十六铺江边卖艺，十八般兵器无所不精，最后一招即提举起江边的铁锚做武器表演。待他走后，许多人也上前试提铁锚，但均败下阵来。铁锚有三只脚，于是，人们便戏称对某种技艺懂而不精的人为“三脚铁锚”，后简称为“三脚锚”。“锚”、“猫”谐音，日久，“三脚锚”讹传为“三脚猫”了。