突厥源出于铁勒，最初大约居住在叶尼塞河上游。在5世纪的中叶，突厥人成为柔然种族的奴隶，被迫迁居到阿尔泰山的南面，给柔然的奴隶主锻铁，因此被称为“锻奴”。

从5世纪后叶，那些被柔然奴役的部落不断地进行反抗和逃亡，敕勒各部的反抗是最为激烈的。突厥人以阿史那为核心，一起击败了准备去攻打柔然的5万余高车人，并将他们收降。在这基础上，进一步击灭盘踞在漠北已经百余年的柔然汗国。

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公元552年，在鄂尔浑河流域建立了一个崭新的国家——突厥汗国。随后征服中亚，其疆域东起辽河上游，西达里海，南至大漠以北，北至贝加尔湖。但隋代时突厥分为东、西两部分，东突厥于630年被中国唐朝所灭，西突厥则向西迁移。11——13世纪，西突厥人中的塞尔柱和奥斯曼两支部落分别建立庞大的塞尔柱帝国和奥斯曼突厥帝国。现今土耳其国家的名称即源于突厥之名，土耳其民族是突厥人和小亚及近东原有居民长期融合的产物。

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在突厥人崛起的时候，军旗上绘着的是金色狼头，称为狼旗。突厥人为什么用狼来作自己民族的图腾呢？有人以为狼是突厥人的先祖，有人以为这是由于生殖崇拜的结果。这样的把狼作为图腾而顶礼膜拜的现象，是否反映了原始牧人对狼的畏惧心理，或希望狼能发善心，或是祈求狼的庇护，也或许是两个原因都有？

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《周书·突厥传》、《隋书·突厥传》里记载了有关突厥人的一个传说，突厥人的祖先建国于西海之上，后被邻国所灭，成员尽被杀戮。只有一个小孩，兵人不忍心杀之，但砍掉他的脚弄断了他的手臂，扔在草泽之中；有一头母狼，每天都用肉喂养这个男孩。男孩长大后，与狼结合，母狼遂怀了孕。领国的君主得知后，再次差人去杀掉他。来人见狼正在旁边，便想一块把狼杀死。但是狼逃走了，来到高昌西北的一座山上。山中有洞，穴内土地平坦草很茂盛，周围有数百里，狼藏匿其中，生下10个男孩。他们长大后各有一姓，都娶妻生子，其中阿史那氏最为贤能，于是成为头领。

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在《北史》、《周书》的突厥本传中还记述了另一个传说，突厥人的祖先原是匈奴之北的索国，部落首领名阿谤步，有兄弟17人，其中一个兄弟是母狼所生，名字叫伊质泥师都。泥师都得到了天地之间的特别灵气，能够呼风唤雨。他娶了2个妻子，分别是夏神和冬神的女儿。有个妻子一胎生4子，其中大儿子纳都六设住在践斯处折施山（在今叶尼塞河上游），由于关心同部落人的疾苦，多方予以周济，被大家奉为君主，国号突厥。纳都六死，他的诸子聚到大树下商讨继位之事。他们共同约定，向树跳跃，跳得最高的就为首领。阿史那子年幼而跳最高者，其他人于是奉他为主，号阿贤设。这一说法虽然很奇特，但终归还是狼种。

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以上两个传说虽然存在差异，但有一个共同点，那就是都认为狼是突厥人的先祖。突厥人是由“牝狼”繁衍而成的传说，在竖立在突厥人墓地前的石碑雕刻图案中也有十分形象的反映。例如1956年发现于蒙古境内哈努依河平原上的不古特石碑上，浮雕画面就是一只狼，而且恰恰是一只母狼。这方石碑普遍被认为是突厥汗国时期为纪念阿史那王族成员而留下的遗物，是突厥人把狼视作自己的祖先，并把它作为自己民族的“图腾”而倍加尊崇的生动例证。