​1874年，犹太人哈同由香港辗转来上海谋生。初到上海，哈同身无分文，靠着洋人身份，进了英国洋行当门卫。后来，哈同开始独立经营。

1884年，中法战争爆发，上海市面混乱，洋商纷纷迁往海外，人去空，房地产价格猛跌。看准这个机会，哈同倾囊而出，以低价购进今南京东路一带大量房产。战争结束后，这些房产价格大增。哈同真正发家是在太平天国运动时期，当时由于小刀会起义，上海的洋人拿不准形势纷纷出逃，他趁机低价购买了大量地产。

哈同在房地产方面常使用的手法有：置地建房出租，收取高额租金；凡租赁店铺房屋者，额外增收大额租金；出租土地供房地产开发商建造房屋，契约期满将房屋收归己有，继续出租牟利；以抵押贷款循环获利，即以甲地地契向银行抵押贷款购乙地，再以乙地地契向银行抵押贷款购丙地。随着上海逐步开发，地价不断上涨，赢利越来越多。

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哈同出租一般住房和小块土地的租期都比较短，通常是3年至5年。租期短，既便于在需要时及时收回，又可以在每次续约时增加租金金额。在哈同的地皮上，哪怕摆个小摊子也得交钱。有个皮匠在哈同所有的弄堂口摆了个皮匠担，每月要付地租5元。哈同每次向他收取地租时，总是和蔼地对他说:“发财，发财。”但钱是一分不能少的。

这个上海滩赫赫有名的“地皮大王”搜刮钱财的方法可以和葛朗台相比：他收房租居然按阴历计日，只为了每隔3年就可以多收一个月的房租。

哈同计算租金的时间单位与众不同。当时，上海一般房地产业主按阳历月份收租，而哈同按阴历月份订约计租。阳历月份一般为30天或31天，而阴历月份为29天或30天，所以，阴历每3年有1个闰月，5年再闰1个月，19年有7个闰月。按阴历收租，每3年可以多收1个月的租金。这样的精明，固然需要一定的算计能力，可毕竟又用不了多少聪明，真正需要的恐怕还是一种心态，一种种对于精明本身的心态。随便什么地方，一旦有了精明的点子，便理直气壮地付诸实施，不顾别人怎么想。

人们对哈同的一生有褒有贬，但作为一个商人，他活得很真实。