第一次遇见“中国人马力”是在贝宁科托努，一家船运公司的贝宁办事处里，他主动搭讪我，他是黑人，说得却是纯正的普通话；我是中国人，答的却是标准的法语，从这一瞬间起就注定我们只能成为谈伴而绝非合作伙伴——他的职业是报关人，服务范围主要限于在当地经商、却不谙法语的中国人；我的职业是中国驻当地商人，却谙熟法语，且早已和当地几个最著名的大报关人打得火热。
科托努是个大码头，货物吞吐量很大，报关人的重要性不言而喻：在这里报关技术性很强，做成“直达”或“转口”，关税相差好几倍，做几个直达、几个转口，哪几个做直达，哪几个做转口，都是很有讲究的，而且同时到达的货，有些人几天就能拿出来卖，有些人要一个多月，快慢主要取决于报关人的能耐，不但如此，倘碰上个利欲熏心的缺德报关人，为多捞几个子儿瞒着客户不走合法流程，而是用买通某些环节的手法把货“弄”出来，那后果是不堪设想的：这种做法实质上相当于走私，一旦被查出，即使货已卖掉，也会受到严厉处罚，我的一个朋友就上过这种恶当，事发时货早已整柜批发给当地一个印度大客商，那位印度客商也已销售殆尽，结果我的朋友补交关税（因为报关人收了他的关税却根本没交给海关，而是拿出一小部分买通码头，大部分装进自己腰包）不说，他和印度客商还不得不分摊差不多7倍于关税的罚款，才总算免于坐牢。
马力就是报关人的一员，在他的名片上赫然用中－法文印着“报关人马力”的字样，他每天白天都在几个大船公司的办事处或换单大厅转悠，向中国商人模样的过客散发这些精心印制的名片。
我常去这些地方查船期，或改港，或为提高出货效率亲自去换单，有时便会遇见他，没事攀谈几句。他在中国留过学，自称是8年，后来我查出其实是4年，因为他曾拜师学过相声，在北京电视台演过小品，算是个不大不小的角儿。我也学过相声，算是个资深票友，跟他不愁找不到话题，这让他大感高兴，因为自打回到贝宁，中国人倒是常见，能跟他切磋相声的，我却是头一个。
不过相声只管切磋，我却丝毫没有惠顾他买卖的意思，他也十分乖觉地从来不提及——自打那次“错位交谈”的初见开始。
他是报关人，也似乎没有坑蒙拐骗的劣迹前科，招徕中国客户时态度殷勤诚恳，干活时也十分卖力，经常起早贪黑地在海关、码头和船公司“三点一线”忙得团团转，可是我、还有众多“老非洲”不找他这样的报关人，就是看见他这样“忙”的缘故。
在非洲，报关是很技巧、很“公关”的活儿，是否可靠，一看报关人的人脉（也就是俗称的“能否搞得定”），二看他的实力，几个出名的大报关人，几乎都是身兼富商－议员、手眼通天的大人物，有的还兼营大型车队和仓库，没问题的货，他们能以最快速度帮你出关，有点问题，他们也能及时发现并帮你补救，让你不至于出问题，他们都有气派的办公室和众多分工明确、动作麻利的“马仔”，除非有点儿什么马仔们搞不定的问题，通常绝看不到他们自己忙着忙那地到处跑。
马力却不同，他的名片上只有两个手机号码，这两只手机都挂在他腰上，他有没有办公室，如果有，是否是拿自家住处凑合的，我没去过，不得而知，名片上也没印着地址；他没有马仔，因此不得不自己开着辆二手车事必躬亲，而效果却远不如那些有钱有势的同行：由他报关的货出得慢不说，还常常出些不大不小、这样那样的意外。
他不是个坏人，虽然为自我拔高，常吹点儿牛，却并没有什么恶意，因此也没多少人烦他。可作为报关人，他是不合格的，中国和贝宁间山遥水远，运输和回款周期本来就特别长，一个不得力的报关人只能让这周期拉得更长，从而摊薄来之不易的利润，因此有经验的中国商人，是决不会找他这样的“中国通”报关人的，不管他是否有恶意，是否会说中国话。
因此马力虽十分敬业，生意却一点也不好，尽管他的身边总站着几个中国人，尽管他的报价比大报关人便宜一两成。客户也不能说没有，但大抵是小商品市场那些新来的、实力不足且完全不懂法语甚至英语的小商人，对这些人来说，会说中文且好歹也能凑合干活的马力，要远比那些在办公室高坐、收费和架子都很“贵族”的大报关人好打交道得多。不过马力却并不觉得很爽，这些人的货假低量少，且经常是拼柜，操作起来麻烦不说，利润也不高，可为了生计他无从挑剔，因为作为贝宁最合格的相声票友和最不合格的报关人之一，这些“刺儿头货”差不多也就是他所能拉到的全部了。