在汉代及以前的文献中，一般将三代及更早的建筑泛称为“宫室”。如：

《易·系辞下》：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室”。

《世本·作篇》：“尧使禹作宫室”。

《论语·泰伯》：“（禹）卑宫室而尽力乎沟洫”。《史记·夏本纪》也有类似的表述：“（禹）卑宫室，致费于沟淢”。

《淮南子·泛论训》：“古者民泽处复穴……圣人乃作，为之筑土构木，以为宫室”。

在这里，宫室是所有房屋住宅的统称，而不存在贵贱和等级上的差别。《礼记·儒行》的说法最能说明问题：“儒有一亩之宫，环堵之室，筚门圭窬，篷户翁牖”。如此陋室，亦称为“宫”。

《尔雅·释宫》：“宫谓之室，室谓之宫”；《说文》：“宫，室也”。“宫”“室”互训，宫和室为同义词。一般地，宫是形制的概念，指整栋建筑或建筑院落，室则是其中的组成部分，即单体建筑或房间。《礼记·曲礼下》：“君子将营宫室，宗庙为先，厩库为次，居室为后。”可知当时的“宫室”即为广义的概念，包含宗庙、厩库和居室等。

汉代以后，“宫室”渐渐专指社会上层尤其是王者所使用的高等级建筑。

现代考古学出现后，学者一般以“宫殿”、“宫殿建筑”、“宫殿基址”指称考古发现的大型建筑遗迹[1]。但宫殿一词相对晚出，词义较窄，一般指单体建筑。从语义上看，“宫殿” 主要指朝、寝两种功能的建筑，而无法包含宗庙等礼仪性建筑，似乎比“宫室”具有更强的政治性建筑物的意味。

考古发现的大型礼仪类建筑中缺乏能确切说明其功能与性质的材料，上古时代的建筑又往往兼具多种功能，因而用涵盖范围相对模糊和宽泛，兼具宏观的建筑组群意味的“宫室建筑”来概括，可能是较为合适的。

所以，我们在新世纪以来开展二里头遗址田野工作时，在大型建筑基址的编号中取消“宫殿”二字，径称“X号基址”，总称为“宫室建筑”[2]。