水运是中国古代重要的交通手段。黄河、济水、泗水、淮河等河流，为中原和周围地区的交流提供了重要的通道。但早期王朝时代的河流走向与今天有所不同。在西汉以前，黄河于河南武陟转向东北，经河北平原，最后在天津附近注入渤海。而作为黄河重要支流的济水，原本是大致沿着现在的黄河下游及小清河流入渤海的。鲁西南的泗水，曾经南北连通淮河与济水。

在东周时期一件铜器上长达90字的铭文中，曾记载周代为了得到铸造青铜器所需合金原料，开辟了通往淮河下游的金（铜）锡之路，即所谓“金道锡行”。这条道路经过繁汤（河南东南部新蔡县境内），是连接南北的交通要道。繁汤似乎是通往铜矿资源的重要据点，因此在东周时期铜器铭文中反复出现。这一区域有数条河流或北连淮河，或南达长江，这些河流和沿河道路可能极大地便利了南北交流。位于淮河支流汝河沿岸的繁汤，正处于南北交通的重要孔道上。

有学者根据《尚书•禹贡》等文献记载和青铜器铭文，把连接中原都城和长江中下游地区的主要交通路线分为东、西、中三路。其中经过繁汤的一条被称为中路。东路由长江下游的扬州，穿过长江、淮河和泗河经济水、黄河，到达中原。西路则从长江中游的荆州经过长江、汉江、丹江、洛河，到达中原。他们进而推测这几路“金道锡行”的历史可能较周代还要早得多。

在中路和西路沿线，已发现了属于二里头文化或含有二里头文化因素的遗址，文化遗存兼具南北混合的特征，似乎支持古代文献的记载。豫南地区的驻马店杨庄遗址围以环壕，出土建筑饰件以及大量石矛、石镞等兵器，暗示其具有殖民据点的性质，而农业经济上则以水稻耕作为主。位于汉水支流丹江上游的陕西商州东龙山遗址，在相当于二里头文化早期时还使用具有浓厚的当地特色的陶器群，到了二里头文化晚期时，已与二里头王都的陶器群极为相近，表明此时这里可能已被纳入二里头文化的控制范围。值得注意的是，这一带的山区本身就富含各种自然资源。而从遗址稍向北，即可到达黄河水系的洛河上游。这或可说明连接中原腹心地区和长江中下游地区的交通线，早在二里头时代即已开通。

    由晋南河东盐池，有数条通道可以把盐运往周围地区。黄河、渭河以及许多其他河流在古代都应曾被用作连接京畿与东西部地区的交通要道。其中的不少线路，在二里头时代也可能已经开通。