读上述几大文明发祥地的历史书，你会觉得其信息含量和叙述的细致程度，远远超出我们对中国早期文明史的了解。原因何在？关键取决于当时的文字文献材料的丰富程度。美索不达米亚文明早在公元前3500年前后，即发明了象形文字，后来发展出一套系统的表音符号，其文字是刻于泥版上的楔形文字。到公元前2000年前后，苏美尔人就写下了世界最古老的故事《吉尔伽美什史诗》。与二里头文化同时代的古巴比伦时期，已有了著名的刻于石碑上的《汉谟拉比法典》。埃及文明使用象形文字，写于纸草上或刻在石头上，同样留下了大量的带有丰富的历史信息的文字材料。此外，这些文明中心还保存下来为数众多的显现生活细节的图像。考古学家凭借这些文字和图像，可以进行详细的编年，可以复原当时的日常生活，甚至深及人们的思想意识和宗教活动。

爱琴海的米诺斯文明使用的线文字，据研究系源于埃及的象形文字，这支文明也有保持大规模文献记录的传统。

在印度河文明中，虽然也发现了不少铭刻在石、陶、象牙上的字符，出土的印章上保存了一套复杂的文字系统，但因至今仍无法解读，所以考古学家对这支文明的了解远不如美索不达米亚文明和埃及文明。这与早期中国的情况是相近的。