欧亚非大陆上这四大文明都兴起于大河流域，因而被不少学者称为“大河文明”。埃及文明兴起于尼罗河流域，美索不达米亚文明兴起于底格里斯河和幼发拉底河，印度河文明兴起于印度河流域，中国文明兴起于黄河和长江流域。

这些文明发祥地基本上位于北回归线至北纬40度线之间的暖温带和亚热带，其共通之处是河川及其两岸都有肥沃的冲积平原，这些平原上都孕育出了发达的农耕社会。各个农耕社会的兴起及其内涵存在着地域、发展阶段和演变过程等诸多的差异，同时也存在着某些共性。这些文明中心都是在农业高度发达，积蓄了丰富的剩余农产品，从而促进了人口的增长和聚落的扩大、贸易的增加和分工的细化。一般认为，在这些大河流域，治水和灌溉需要大规模的共同作业，因而产生了强有力的权力中心和统率者。但也有学者认为，大河流域的人工灌溉，是在建立了文明和国家之后才真正得以实现的，应该说是文明的结果而不是文明的原因。无论如何，以王权为中心的古代国家的出现是大河文明发展的共同结果。