按着英国考古学家格林·丹尼尔教授的观点，北非的埃及文明、西亚的美索不达米亚文明、南亚的印度河文明、东亚的中国文明、美洲的中美洲文明和安第斯文明，是全球范围内的六大原生文明发祥地。其中前四处位于被称为“旧大陆”的欧亚非大陆上，其兴起的时间在公元前3500～2500年之间（这里，我们以邦国时代作为中国文明的开端）；后二者则地处被称为“新大陆”的美洲大陆，兴起时间已在公元前后甚至更晚。由于埃及文明和印度河文明在形成过程中都受到来自于美索不达米亚文明的若干影响，而安第斯文明也受到了中美洲文明的影响，所以有的西方学者认为，上述六大文明又可归纳为三个大的文明系统，即以西亚为中心的近东文明、以中国为代表的东亚文明，以及美洲文明。

美洲大陆的两大文明系统出现较晚，是在与外界相对隔绝的状态下产生的，其发展的程度相对较低，对后世历史的影响也比较小。因此，一般所说的“四大文明古国”，指的是兴起于欧亚非大陆、属于人类历史上最早的一批文明实体的埃及、美索不达米亚、印度河和中国四大文明。西亚两河流域周围并没有难以逾越的地理障碍，所以那里以种植小麦为主的旱地农业体系形成以后，很快就向东西两个方向传播到纬度相近、地形和气候条件相似的尼罗河流域和印度河流域。在这三个地区农业充分发展的基础上分别产生了美索不达米亚文明、埃及文明和印度河文明。其中，埃及文明受地理条件的限制，始终以尼罗河及其邻近的沙漠边缘区为中心，相对孤立；印度河文明（哈拉帕文明）仅延续了1000年左右即告消亡。因而，美索不达米亚文明和中国文明可以称得上是人类历史上最具影响力的两大原初文明。

正因如此，西方学者在纵论全球文明史时，才会得出这样的结论：“文明的持续性特征帮助中国人形成了独有的持久的自我认同感。这种特征也意味着中国和美索不达米亚的早期文明一样是作为整体的人类历史上最伟大的文明渊源之一。”

著名考古学家、北京大学 严文明教授也指出，从整个人类文明发展史来说，最主要的是两极，即以西亚两河流域为根基发展起来的西方文明和以东亚大两河流域（指黄河流域和长江流域）为根基发展起来的东方文明。这两个大的文明体系是独立起源的，在早期也基本上是自行发展的，只是到了西汉和罗马帝国的时期才发生具有重要意义的接触和交往。此后这两个文明体系本身的发展和相互关系，便构成了世界历史的主要内容。