《红楼梦》有一回，大观园的姑娘们为贾宝玉庆祝生日，大家抽花签喝酒。曹雪芹此处埋藏了伏笔，不是乱点鸳鸯谱；没个人抽到的花签是暗示着她的性格、地位、命运。薛宝钗抽到了牡丹花签，林黛玉抽到了“芙蓉”花签。牡丹没什么异议，“艳冠群芳”，符合薛宝钗的地位。“芙蓉”则众说纷纭了。中国文化里的“芙蓉”分为木芙蓉、水芙蓉。很多的红学研究者都认为林黛玉抽到的是“木芙蓉”。这其实很可笑，缺乏一些常识，因为“牡丹”高高在上，“木芙蓉”低低在下，根本不符合《红楼梦》中薛宝钗与林黛玉地位的比量。最近又看刘心武“续红楼”，发现刘某更过分，连木芙蓉的基本特性都不知道，胡乱写来。我有详细的考证，曹雪芹若有知，会许我为解人。

    荷花与牡丹都是中国传统名花，拙著《中国荷花审美文化研究》（巴蜀书社，2005年版）曾系统探讨荷花文化内涵；牡丹更是盛唐文化的“形象代言人”。荷花与牡丹的地位是伯仲之间，木芙蓉与二者相比，确实不是一个“级别”的。唐代罗虬《花九锡》：“花九锡亦须兰、蕙、梅、莲辈，乃可披襟。若芙蓉、躑躅、望仙，山木野草，直惟阿耳，尚锡之云乎！”“莲”即荷花，“芙蓉”即木芙蓉；在唐朝，二者不可相提并论，罗虬对木芙蓉几近呵责。即使是在木芙蓉地位最隆的宋朝，也有人对它颇有微词，周必大《二老堂诗话》“木芙蓉诗”条：“花如人面映秋波，拒傲清霜色更和。能共馀容争几许？得人轻处之缘多。”^⑦“馀容”是芍药的别名，木芙蓉一丛一丛地怒放，开得不太“矜持”，所以为人所“轻”。

    中国古人在花卉品评时，引入魏晋时期的九品制。《清异录》“百花门”引蜀汉张翊《花经》：“翊……尝戏造《花经》，以九品九命升降次第之，时服其允当。”《花经》中，牡丹为“一品九命”、荷花为“三品七命”、木芙蓉为“九品一命”； 明代张谦德《瓶花谱》沿用了九品制，牡丹、荷花的地位一仍旧贯，木芙蓉则略有提高，为“六品四命”；这应该与宋朝以后木芙蓉地位的提升有关。

中国古人又为“卉植叙彝伦，乃古修辞中一法”^⑧，不仅有兄弟之序，更有主奴之分。明代袁宏道《瓶史·使令》：“牡丹以玫瑰、蔷薇、木香为婢……莲花以山矾、玉簪为婢……木樨以芙蓉为婢。”牡丹、荷花都是主子身份，而木芙蓉却只能充当桂花的婢女。

    综上，牡丹、荷花相去不远，木芙蓉则身份卑微。《红楼梦》第六十三回，薛宝钗抽牡丹花签在前，林黛玉抽芙蓉花签在后。抽之前，心里念叨：“不知道还有什么好的被我掣着方好”，林黛玉是隐隐将薛宝钗作为自己的“假想敌”的，所以有点惴惴；抽之后，“黛玉也自笑了。”可见，林黛玉对自己的花签还是满意的。设若林黛玉抽的是木芙蓉，以林黛玉的多学、敏感，加之她无父无母、寄人篱下的身世，怎会不怅然触怀，又怎会“笑”的出来？

    《红楼梦》之后的《镜花缘》假上官婉儿之口有“十二师”、“十二友”、“十二婢”之目，可以补证古人对于牡丹、荷花、木芙蓉的认识。荷花、牡丹贵为师，而木芙蓉贱为婢；与袁宏道《瓶史》相比，《镜花缘》更为详细。上官婉儿“立场”坚定，即便是公主为“木芙蓉”分辨，她仍然不稍稍假以辞色。

    《镜花缘》第五回：“上官婉儿道：‘牡丹、兰花、梅花、菊花、桂花、莲花、芍药、海棠、水仙、腊梅、杜鹃、玉兰之类，或古香自异，或国色无双。此十二种，品列上等。当其开时，虽亦玩赏，然对此态浓意远，骨重香严，每觉肃然起敬，不啻事之如师，因而叫作十二师。他如珠兰、茉莉、瑞香、紫薇、山茶、碧桃、玫瑰、丁香、桃花、杏花、石榴、月季之类，或风流自赏，或清芬宜人，此十二种，品列中等。当其开时，凭栏拈韵，相顾把杯，不独蔼然可亲，真可把袂共话，亚似投契良朋，因此呼之为友。如凤仙、蔷薇、梨花、李花、木香、芙蓉、蓝菊、栀子、绣球、罂粟、秋海棠、夜来香之类，或嫣红腻翠，或送媚含情，此十二种，品列下等。当其开时，不但心存爱憎，并且意涉亵狎，消闲娱目，宛如解事小鬟一般，故呼之为婢。……’公主道：‘……据我看来，芙蓉应列于友，反列于婢；月季应列于婢，反列于友，岂不教芙蓉抱屈么？’上官婉儿道：‘芙蓉生成媚态娇姿，外虽好看，奈朝开暮落，其性无常。如此之类，岂可与友？至月季之色虽稍逊芙蓉，但四时常开，其性最长，如何不是好友？’”

    可见，木芙蓉在古人心目中常卑处“婢女”，用来比喻晴雯则恰如其分，若用来比喻林黛玉则不伦不类。