小说以父亲的去世开头，就在接到儿子的北京中医学院录取通知书的那一刻，父亲摔倒了，突发脑溢血死亡。死前仰面大笑，吼了一句“苍天有眼，公正在时间的路口等待！”父亲原是县中医院的医生，文革中被划为右派，被赶到了山村里，十年来一直在此行医，活人无数。父亲在世时常说，“做个好人真的合算，是最合算的。”死后，乡亲们自发为他送葬，让做儿子的池大为深受感动，也似乎更懂得了父亲做人的道理。

看了开头，我原本以为小说是讲父亲的事，其实不然，正文从池大为到北京上学以后开始，主要内容是工作以后在官场发生的事，类似《国画》那种。在我刚开始看的时候，老妈又忍不住给我剧透， 说这本书不好看，不是说他写得不好，而是他在教人学坏，怎么去讨好领导，怎么去以权谋私。尽管我还没看书，但我也知道她的认识不对，反驳道，这不是教人学坏，而是说现实如此，让你擦亮眼睛去甄别。

与《国画》不同的是，刚开始的池大为仍以知识分子的高风亮节要求自己，并不一门心思去钻营为官之道。如果他仅仅是想有个好的生活环境，大学期间就可以做到，因为那时有个女同学喜欢上了他，女同学的父亲是军级干部，家庭条件相当好。开始他当然是受宠若惊，相处过程中越来越觉得两人不合适，他不想放弃自己的原则事事去迁就女同学，放弃了这个在别人看来是那么好的条件。大学毕业后顺利考上研究生，有个留校的好机会，前提是某教授的女儿看中了他。如果他稍稍懂得变通之法，哪怕不喜欢那个女孩，也可以先把就业问题搞定。结果他直愣愣的拒绝，硬是把大好机会拱手让人。

毕业后自愿回到省中医学院，卫生厅马厅长说他是难得的人才，让他留在了省卫生厅工作。积极性很快就被打击了，只因正直、只因畅所欲言，他被贬到了卫生厅的犄角旮旯，在中医协会无人问津，无事可做，倒是好好看了几年书写了几篇论文。

第一个转折点是在有了孩子之后，俗话说“无欲则刚”，单身时，一个人吃饱了全家不饿，结婚后，妻子董柳尽管上下班要跑两个小时通勤，也没有丝毫怨言。可是，有孩子就不一样了。先是怀孕时挤公交车摔了一跤，差点把孩子挤没了，想让组织照顾一下，根本无人理会。然后是要生产了，为了住院押金和报销的问题左右为难。再然后是房子问题，儿子出生了，把外婆接来照顾小孩，三代同堂的日子除了拥挤就是尴尬。最后一根压死大象的稻草是儿子被开水烫伤了，无权无势无钱的他，走投无路，几次想给人下跪，却换不来医生的同情和救治，丁小槐的一句话就解决了问题。孩子再大一点，面临上幼儿园上学的问题。妻子自从生了孩子后，像变了个人一样，以前可以做到无欲无求，什么苦都能吃什么难都能咽，但现在有了孩子，为了孩子一切都要最好的，别人有的我也要有，一定不比别人差。所有这些困难摆在眼前，让池大为不得不反思自己从前的生活，否定那些相当于否定并抛弃了他整个人，甚至是父亲流在身体里的血液，不能不说是痛苦的，但是在如此现实的世界中，想做一个理想主义的人，也令他不堪折磨。这一段时间的他就生活在纠结之中，既向往生活在圈子之中权利之内，又蔑视那些为了一己之私对领导无所不用其极的马屁精们。

第二个转折点是马厅长的小孙女生病了需要输液，哭闹不止，省医院接连两个护士都没扎成功，小孩哭得更凶，大人也不停抱怨。原本处在池大为对立面的丁小槐，这时候鬼使神差想到了池大为的妻子是护士，扎针技术高超，号称“董一针”，情急之下就把他们给叫来了。如果他知道这是池大为此后平步青云的起点，断然不会做这样的事，肠子都要悔青了。董柳顺利给孩子扎上了针，马厅长夫人非常感激，让他们有了机会接触并渐渐走近那个圈子。都不用他们自己说，人家主动提出来，为董柳调动了工作。对平民百姓难如登天的事，对那个“份儿”上的人易如反掌。好事接二连三，职位有了、职称有了、房子有了，池大为如鱼得水。全部心思都用来讨好那一个有绝对话语权的人——马厅长，因为他知道没有马厅长就没有他的一切。