第一回：白颈曲蟮在佛堂前听经三年，被小沙弥不幸锄死，因闻佛法，转身为樵夫，一日路过一间破败佛堂，见佛相淋雨，因而施以斗笠，佛欲度化其得道，于是以菖蒲、水仙两种花试其佛性，那樵夫独选水仙供佛，那小沙弥因杀生坠入畜生道，转世成为一只猴儿，也同来庙中，却拔去水仙，以菖蒲供佛，樵夫以猴烦恼，因而关其关入洞中，活活饿死。佛祖感叹，二者有佛缘却无佛份。

第二回：佛祖龙华会上，如来佛祖提及，文殊仗剑逼佛，遂引出开示宝积经罪性本空，又引普贤三身三昧法华经，又曰阿难示堕:经历淫室,遭大幻术。淫躬抚摩,将毁戒体，文殊为之示脱椤严经，伽叶悟佛祖拈花传正眼法藏，佛祖二大弟子，二大护持各示妙法。

第三回：佛祖表示，如今众生三毒心炽盛，凡间世法坏灭，以致西天天竺佛国，将有异见王灭佛，东土北周北魏灭佛的预言。彼时西无量佛阿弥佗佛声闻，遂降生天竺，以化西天净土，而阿弥佗佛护持大势至菩萨也许大愿，愿追随阿弥佗佛降世。而观音菩萨愿同往追随，佛祖示意，兜率天慈氏弥勒佛将降生东土，救渡众生，愿观音菩萨同往相助。释迦又问迦叶，当初以衣钵传慈氏，迦叶遂向佛祖演西二十五祖。此为教外别传，不立文字，直接见性，直达佛心的大法，将在东土发扬光大。

第四回，阿弥佗佛转世，成为西天二十六祖不多罗密尊者。不多罗密尊者降至天竺，大显佛法，灭长爪焚志等，先肃外道，大势至菩萨因而转世为络缨童子，承袭不多罗密尊者衣钵成为西天二十七祖般若多罗，般若多罗因而以珠开示香至王三子达摩，及佛大先为二甘露门，并将衣钵传示达摩，要求达摩在天竺灭佛之运过后，东渡往东土传大乘佛法。

第五回：前面所说樵夫，即转世进入东土萧家，历经征战成为梁朝君王梁武帝，而那被饿死的猴子也转世成为侯景，见前缘降世，观音菩萨奉旨如来法至先往东土转世，为宝志禅师，潜修佛法四十年，等侍弥勒降世，慈氏遂于四十年后，降生东土，名为傅翕，宝志公显神通，声达朝野。为梁武帝所器重。

第六回：般若多罗见弥勒降世，化成嵩山佗，点化傅大士入佛门，临终嘱咐达摩外道未平，西方未宁，其国将有大乱，不可自往东土，遂示灭完成史命向如来复旨。

第七回：.达摩承多罗嘱咐，又在西方平定佛大胜宗之下六宗，自此佛法归于一脉，那时他的侄生异见王开始灭佛，达摩因而命六宗之间的宗胜和婆罗提先后开示异见王。宗胜好胜，婆罗提得法，他们在见异见王的过程中陆续见到笼中雀和卖身孝子，得达摩示意，笼中雀转世为梁武帝女儿，卖身孝子转世为东土高僧神光。即为后来的慧可。

第八回：南天竺异见王灭佛，宗胜斗争输，为道副，波罗提辩名，为道育，笼中雀后转世为尼总持，卖身孝子后转世为慧可。自时达摩四大弟子已具。为异见王疗疾，南天竺奉佛。东渡机缘成熟。

第九回：达摩东渡，过西洋各国，此是本书主要构成部分，

第十回：宝志公为萧衍国师，而水仙花则转世为梁武帝皇后，水仙加害宝志公，不奉佛法，因而死后转世为蛇。而此是傅大士三进南京见梁武帝，为萧衍说法，无奈梁武帝向来修小乘佛法，尽管有宝志公和傅大士点化仍无法脱出轮回。

第十一回：达摩历时两年，终于到达东土，见萧衍，一语道破梁武帝没有功德，话不投机，遂离去，宝志公道明错过，达摩一叶渡江逃过了梁武帝，到达嵩山，收徒弟慧可，自此四大弟子皆云集，面壁九年，遂传衣钵与慧可。

第十二回：因为梁武帝无法悟宝志公，傅大士，达摩的大乘佛法，终于侯景叛乱，萧衍终于台城饿死，以报了因果。而傅大士见东土伦落，失望欲西归，众僧及菩萨相拦。傅大士现弥勒法相，救助众生，全书以大乘佛教终于战胜小乘佛教为结束。而达摩和梁武帝也先后应证罗汉正果。