第四回      马氏佳人  痛惩阮贼

 

吃过晚饭之后，杜山河对赵达说：“达子哥，我约了陈兄他们出去，你自己好好歇一夜吧。”

赵达道：“这么晚还要到哪儿去？”

杜山河道：“替人贺寿。”

“什么？”

“好了，达子哥，放心吧，我们一大群人出去，没事儿！”

“主人也说过，让少爷体验一下江湖生活，我也不想阻你，可是你千万要保重自己，别惹事生非。”

“行了，达子哥，我们去贺寿，又怎么会闹出事来。”

赵达便不再多言，自行回房。杜山河便去会合陈子龙等人，一起离开会馆，径往王府。

一行人刚离开江南会馆的大街，就看见不远处迎面走来一人，向他们招手道：“前面的可是吴兄？”

吴梅村当即停步，借着周围的灯火仔细一看，看见来人脸容，立时喜道：“原来是冒兄啊！”

不一会儿，那人走至众人跟前，大家甫看清楚，来人是一名年轻的秀才，英俊不凡，风度翩翩，陈子龙和陆浩皆不认得此人，但吴梅村、杨龙友二人却和他有说有笑，颇为稔熟。

吴梅村为双方引见，原来此人是如皋才子，姓冒名襄，字辟疆，与吴梅村是笔友，也认识杨龙友。大家见礼以后，吴梅村问：“冒兄，是什么风把你给吹到苏州来了？”

冒辟疆道：“小弟是为了到金陵赴试，才来苏州的，因为考期尚远，特来此先会会老朋友。”

“好呀，咱们多年没见，可真要好好聚一下。”

“吴兄，你们这是欲往何处？”

“我们正要前往王稚登老爷处，替他老人家贺寿。”

“王稚登？他可是江南第一才子，我也拜读过他的诗文，的确是才情横溢，世间罕有，我也很想能结识他。”

陈子龙道：“既然如此，冒兄何不与我们同往。”

“求之不得。”

于是，众人热热闹闹地来到王府，只见王府张灯结彩，宾客如云。众人来到门前，由吴梅村呈上请贴给迎宾的王府家人，王府家人遂恭请众人入内。今夜，王府已是人满为患，宾客们多是文人雅士，也有富商士绅，可见王稚登人缘极好。

众人到厅上，远远看见一位身穿喜服的白发老人，在家人搀扶下，与宾客们在寒喧畅谈。陈子龙道：“那就是王老爷，我们过去打个招呼吧。”

众人遂一同上前，陈子龙高声道：“恭祝王老爷，长寿百岁，老如松柏！”

王稚登一看，认得陈子龙，立即喜道：“哎呀，原来是陈子龙陈公子大驾光临，老朽真是颜面生色啊！”

陈子龙道：“王老，您是江南文坛翘楚，您的大寿，晚辈等岂能不来。”

王稚登问他其余人的身份，陈子龙便逐一向其引见，王稚登连连称道：“原来各位都是当代文坛巨子，今天一同来为老朽祝寿，老朽真是感到荣幸至极。”

大家寒暄了一会儿，接着就见王家的管家来禀报道：“老爷，马四娘的班子已到，她要向老爷祝寿。”

“快请！”

管家连忙去相请，杨龙友便问：“王老，这马四娘可是昔日秦淮首艳的马湘兰马四娘？”

王稚登道：“就是她。她和老朽神交多年，我们可以说是知心挚友，没想到她这般有心，今天特地带戏班来为我祝寿。”

杜山河侧首问陈子龙：“陈兄，这马四娘是什么人物？”

陈子龙道：“她十年前住在苏州，是秦淮第一美女，而且琴棋诗画，无一不精，尤其画功一流，更擅戏曲之艺，她训练的戏班都广受欢迎，是一介才女。”

话犹未了，只见一位佳人款款而至，此女虽已年近四十，但却是徐娘半老，风韵犹存，而且气质独特，使人感觉幽雅清新，如非一早知道她是出身青楼，还以为是哪一家的名门淑女。

王稚登满脸笑容，迎着来人道：“四娘，没想到你会远道而来，为老朽祝寿，老朽真是太感动了。”

“王老是四娘最敬重的人，您的大寿，我无论如何也要来祝贺的，我知道王老喜欢看戏，还特地组织了一个戏班，为王老献艺。”

“好，太好了。四娘的心意，老朽尽领了！”

接着，王稚登向马湘兰引见了陈子龙等人，马湘兰与之一一见礼，吴梅村道：“久仰四娘芳名，今天有幸得见，乃平生之幸。”

马湘兰道：“诸位之名，四娘也曾听闻，今天文坛巨子，尽云集在此，难得啊！”

大家寒暄一番后，马湘兰招呼了一名随从过来，那随从捧着一卷画轴，马湘兰对王稚登道：“王老，四娘没有什么厚礼相送，只好拙笔写了一幅‘百兰图’，希望王老笑纳。”

王稚登接过卷轴，然后让家人把画轴展开，一幅“百兰争艳”的图画呈现眼前，果然神韵醉人，仿若真实一般，王稚登不由抚掌称赞道：“好，果真是笔法细腻，这‘百兰争艳’当真令百花失色，尽现花中君子之神髓，妙哉！美哉！这份礼物比那些古玩黄金更合我心啊！”

马湘兰笑道：“王老喜欢就好，四娘先去准备一下，待会儿请王老细心欣赏我们的演出。”

“好！”

马湘兰便与随从前往后台准备。王稚登则吩咐家人招呼陈子龙等人入座，自己则继续和其他宾客见面。

众人入座之后，杜山河道：“那位马四娘果然非凡，她那幅‘百兰图’是我所见的兰花图中最美的一幅。”

陈子龙道：“当然，四娘最擅长画兰竹，正如其别字一般。”

“如此才女，为何会身堕风尘？”

吴梅村道：“生活逼人，实属无奈，她自幼因家中困境而卖身青楼，但是她却胸怀豁达，从没自卑身世，而且喜欢仗义助人，挥金支助有志之年轻学者，在江南甚得文人之心。”

杜山河道：“原来如此，那她也算是侠义之辈了。”众人皆点头称是。

这时，宾客已到齐，宴席正式开始，王稚登首先发表谢辞，感谢到来为他贺寿的来宾，然后亲自敬饮三杯。宴席及半，锣鼓敲响，戏正式开演，马湘兰粉墨登场，献演的是她自己所创作的《三生传》。没想到马湘兰不仅画艺绝佳，竟还通晓音律、歌舞，演将起来，入木三分，歌声绕梁，看得满堂宾客，若痴若醉，掌声此起彼伏，从没间歇。

当第一幕演完之后，忽然堂外传来嘈杂人声，接着看见一帮凶神恶煞的人闯了进来，为首一人高声叫唤道：“马四娘何在？快来见我！”这帮人一来，立即令堂内欢笑声顿止，许多怕事的人更纷纷离座，退至一角。王稚登在家人搀扶下，迎上前问道：“是哪一位光临寒舍？”

只见一名腰圆背厚，满脸胡须的中年胖子大模斯样地说：“王老爷，阮某打扰了。”

王稚登道：“哦，是阮老爷，真是稀客啊！”

在酒席坐着的杜山河向陈子龙等人问：“这凶巴巴的家伙是谁？”

杨龙友道：“他姓阮，名大铖，是本地豪绅，以前在京城当过官。”

“哦？”

陈子龙道：“此人本是阉党余孽，可是不知为何，竟能置身事外，没被抄斩。现在他在苏州，还是横行霸道，就是因为他和凤阳总督马士英有勾结，在苏州城里，没有人不恨此人，尤其我们复社的学子们，恨不得把阮大铖生咽活剥。”

这时，阮大铖厉声道：“王老爷，今天我是来找马四娘的，快请她出来。”

王稚登道：“马四娘是王某客人，她今天是来为我祝寿的，不知道阮老爷找他何事？”

阮大铖道：“我是来带她到保国公府献艺的。”

“什么？”

“保国公很喜欢看马四娘的戏，听说她来了苏州，所以我特来相邀，为保国公献艺，是她的光荣！”

这时，马湘兰快步而出道：“阮老爷，请你先行回去，待我为王老祝寿之后，自当登门拜访保国公。”

阮大铖却冷笑道：“你这是不把保国公放在眼内呀？”

“我没这个意思。”

“没这个意思？保国公身份尊贵，让你去为他献艺，是抬举你了。竟然还推三搪四，敢让他老人家稍候？”

“保国公也好，王老也好，人人平等，我不能因为他的身份尊贵，就阿谀献媚。”

“哼，你的嘴好利啊！不过今天也由不得你做主，你一定要随我去保国公府。”说完，便要来拉马湘兰。

王稚登当即挺身拦住道：“阮老爷，你怎能如此不讲理地强拉别人替你巴结权贵？”

阮大铖道：“王老头，你别不识好歹。否则我不跟你客气的！”

王稚登道：“我也绝不允许你在此撒野。”

阮大铖根本不把王稚登放在眼内，他向身边的打手们招呼道：“还等什么，把马四娘给我带走。”那些打手便张牙舞爪地来抢人，王稚登和家人倾力阻拦，岂料那帮打手见人就打，全不讲理。王稚登也被一打手使力推往地上。杜山河再也按捺不住，陡然欺身出前，一手把王稚登挽住，才没使他跌倒。

王稚登见是杜山河出手相救，不觉有些意外。这时听见马湘兰失声惊呼：“放开我！”只见阮大铖的爪牙已经把她拿住，往外就扯。王稚登忙对杜山河道：“请你快救四娘！”杜山河早有此意，否则他也不会出手，遂飘身而出。他的身法奇快，异常诡异，那些打手尚未来得及反应，已被杜山河弹指间便震开，马湘兰立即脱身，退回王稚登身后。

阮大铖见有人敢出手阻拦，当即喝道：“小子，你是什么人？敢管阮大爷的事？”

杜山河还没说话，便见陈子龙、吴梅村等人宽步而出，说道：“阮大铖，你休要在此放肆。”

阮大铖一见是复社诸生，登时心中一怵，他说：“这件事跟你们复社中人无关，最好别多管闲事。”

吴梅村道：“阮大铖，你为攀权贵，胡作非为，倘若真是受命于保国公，你敢不敢跟我们一起到保国公府把此事辩清？”

阮大铖一怔，片刻后才道：“好，今夜看在王老七十大寿和复社各位学士的份上，就此作罢。但明天，我一定要带马四娘到保国公府！”说完，拂袖便退，他的爪牙也狼狈而去。

被阮大铖这么一闹，宾客们都不知所措，场面尴尬不已，但马湘兰却道：“各位，我这戏还有两场，大家安心坐下来，静静往下欣赏吧。”马湘兰一副自若的神态，杜山河见了，不由心中称奇，便说：“对，大家不要被刚才之事扫了雅兴，我们还要为王老爷的大寿尽兴方休啊！”

于是，陈子龙、吴梅村、杜山河三人复回座坐定，王稚登在家人的搀扶下，也回到首席，马湘兰则再次登上戏台，宾客们被这一幕所动，遂也纷纷回座，继续饮宴。

马湘兰坚持把戏演完，满堂报以热烈掌声，这场寿宴也得已尽欢而散。马湘兰被王家的人送回，王稚登送客时，忽然对陈子龙、吴梅村二人道：“子龙、梅村，两位可否答应老朽一事？”

陈子龙问：“王老有事但说无妨。”

“老朽知道阮大铖此人有仇必报，实在为四娘担心，因此老朽恳请你们复社中人能助四娘脱困。”边说边向众人下礼。

陈子龙忙道：“王老不要这样，四娘之事，即使你不相求，我们也一定会管，阮大铖仗势欺人，我复社中人早看不惯，明天他若敢去骚扰四娘，我们定不饶他。”

“好，太好了！那么一切都拜托你们了！”

众人别过王稚登，便一起回江南会馆去。

回程中，吴梅村听说冒辟疆住在客栈，便提出让他搬入会馆居住，冒辟疆也不推辞，于是二人一起到客栈收拾，其余的人先返会馆。他们回到会馆时，只见门口正站着二人，陈子龙、杨龙友一见，便不约而同地说：“钱兄、侯兄！”随即，二人迎上前去，陈子龙对左边一位年约中年的文士说：“钱兄，你公干回来了？”

“是的，刚回来不久，听说你们到王老府中祝寿，正要去找你。”

陈子龙问：“什么事这么急着找我？”

“也没什么急事，都是为了江南科举之事。”

“哦，原来如此。”

这时，杨龙友对那中年文士道：“钱大人，你和侯兄怎么会在一块？”

“侯兄是来会馆做客的，刚巧遇上，我们已经互相引见了。”

接着，陈子龙把杜山河请出，向钱、侯二人介绍道：“钱兄、侯公子，这位是今天新搬入会馆的应试考生杜山河杜公子。他可是文武双全的奇才，特向两位引见。”

杜山河连忙见礼道：“陈兄太夸奖，让两位见笑了。”

那二人双双作揖，陈子龙又对杜山河道：“杜兄，这两位都是江南文坛魁斗，左边这位钱兄是苏州知府、江南会馆馆主钱谦益；右边这位也是我们复社中人，名播四方的侯方域朝宗兄！”

原来这二人都大有来头，钱谦益是东林党的领袖人物，官拜苏州知府，为官清正，颇受百姓爱戴，更是复社之首，江南文坛有名之士。而那侯方域，字朝宗，更是江南文坛才子之首，满腔爱国热诚，在复社之中颇具影响力，与杨龙友乃是挚交好友。

大家互相见礼寒暄之后，便一起入内，到钱谦益书房中再详谈。众人交谈起来，才把今夜在王稚登府中发生之事告知钱谦益，钱谦益听罢事情来龙去脉，便说：“阮大铖真的无法无天了，居然带人擅闯民居，还要抢人，可惜我不在场，否则一定不会就此饶他。”

陈子龙道：“王老在我们离开前，还再三恳求，让我们好好力保四娘安全，他说明天阮大铖一定会再去抢人。”

钱谦益道：“王老的担心不无道理，阮大铖的确是有仇必报的人。”

吴梅村道：“所以我们明天准备去护送马四娘离开。”

杨龙友道：“各位，这阮大铖有保国公撑腰，只怕我们招惹不起？”

钱谦益道：“保国公虽然是显赫之人，但为人向来低调，断不会跟阮大铖之辈同流合污，我看是阮大铖狐假虎威而已。”

侯朝宗道：“钱大人言之有理，即使阮大铖有人撑腰，难道就能无法无天吗？诸位，明天我随你们同去，一定要好好教训阮大铖。”众人义愤填膺，决心就此。

一切谈妥之后，杜山河回房休息，回到房中见赵达还未就寝，杜山河便说：“达子哥，这么晚还不睡？”

“都是因为你，这么晚才回来，正担心你呢！”

“达子哥，没什么好担心的，以我的武功，苏州城里还没有人能伤到我。”

“我不是怕这个，因为真正的危机不是什么武功高强之人，而是诡诈的江湖人事。”

“我明白。”杜山河接着把今夜的事向赵达说了一遍，赵达道：“明天，你打算跟他们一起去？”

“当然，我答应了人家，绝不可失信于人。”

“可是听你这么说，那阮大铖是个不好惹的家伙。”

“路见不平，拔刀相助，师父不是常这样教我们吗？”

“好好好，我说不过你，明天我陪你一块去吧。”

“好呀，有达子哥一块去，不怕阮大铖人多势众了。”赵达也拿他没办法，只好这样。

第二天，二人起来之时，已有下人送水来梳洗，二人梳洗干净后，便到膳堂吃早点，刚出房门，就见陈子龙迎面而来，杜山河便抱拳道：“陈兄，这么早就来找我呀？”

陈子龙道：“是的，昨夜我和侯兄相约，今早到‘东坡楼’喝茶去，特来相邀。”

“好啊，喝完早茶一块去保护马四娘。”

“正是。”三人便一同出发。

“东坡楼”是有名的酒楼，最多文人雅士喜欢在这里出入，陈子龙等人早已订了位子，三人到达时，已有吴梅村、侯朝宗、杨龙友、陆浩四人在此，另外还多了一位清秀的公子，这位公子长得五官细致，玉面唇红，如果换了女装的话，一定是位绝色佳人。陈子龙请那公子来与杜山河相见，陈子龙介绍道：“这位是我的好朋友，柳隐公子。”

“柳公子，你好！”

那柳公子轻轻点头见礼，陈子龙对他说：“柳贤弟，这位是杜山河公子。”

“杜公子！”

大家互见一礼之后，便坐将下来，杜山河问：“柳公子也是复社中人吗？”

柳隐摇头道：“不是，但我向来敬重复社中人，尤其是陈公子。”

陈子龙笑道：“贤弟莫在大家面前取笑我了。”

吴梅村道：“柳公子可没有夸错人，陈兄你是我们复社的支柱呀！”

“见笑！见笑！”

大家嬉笑过后，陈子龙便亲自点菜，都是精美小食，江南特色。侯朝宗道：“在下久居中州，早闻江南美食是中原之首，果然不差，这区区小食也如此美味，今天真是一饱口福了。”

陈子龙道：“这‘东坡楼’中以这两味‘水晶包子’和‘樱桃酥’最为出名，侯兄和杜兄都是初来乍到，应该细细品尝。”

二人便各吃了一件，果然回味无穷，杜山河更是拍案叫绝道：“妙哉！妙哉！陈兄果真没有介绍错了。”

用过早点之后，已近午时，众人便结账下楼，径往马湘兰戏班留宿的“文武寺”，这文武寺供奉的“文武二曲星”，平日香火鼎盛，最多应试学子和文人参拜，而寺中住持也乐善好施，喜欢接待外宾，马湘兰与住持稔熟，故住持肯收留她的戏班留宿。

经昨夜在王府之事，马湘兰已决定提早离开苏州，于是便吩咐各人收拾行李，戏班所携带的东西极多，要重新装载，需时颇多。马湘兰心里愈觉不安，好像将有事发生。果然，马湘兰的预感没有错，当他们正在搬运物件，打算离开的时候，“文武庙”外已经来了一帮凶神恶煞的打手，把寺中参神的百姓驱散，并把寺外包围起来。有寺僧见这般情势，心中惊怕，急忙向住持禀报，住持大吃一惊，立刻来见马湘兰。

马湘兰见住持来到，而且脸上神色有异，便合什道：“大师，有什么事吗？”

住持道：“施主，佛门本是与人方便的地方，可是若招惹了尘世俗事，那么还如何能清静无为！”

“大师，你说这话究竟是何意？”

“外面来了大批歹人，把寺门围困，不许善信进庙参神，还声称要施主出去见他们。”

马湘兰立即省悟，说道：“是阮大铖来了！”

住持道：“正是。”

马湘兰柳眉一沉道：“好吧，就让我去见他吧，大师，真是对不起，是我连累贵寺！”

住持道：“施主，你有何打算？”

马湘兰道：“为免再令贵寺受累，四娘这就出去跟阮大铖说清楚。”

“可是……”不等住持把话说完，马湘兰便快步往寺外而去，戏班中人都被马湘兰的不屈气节感染，于是尾随在后，要保护她。

那阮大铖在寺外等得很不耐烦，鼓动手下的人大呼小叫，扬言马湘兰再不出来，便要砸了“文武庙”。眼看将要动手之际，寺门开启，马湘兰与戏班众人一并走出，马湘兰说：“阮大铖，我来了，你别在这里喧闹了。”

阮大铖“嘻嘻”阴笑道：“我还以为你躲在里面，永远也不出来呢！现在好了，马上随我回去。”

马湘兰道：“呸！你休想！”

“嘻，你想耍我？老实告诉你，你今天愿意也罢，不愿意也罢，我是非把你带回去不成。”

“我不去又如何？”

“你不去，我就抓起你们，让你们去坐牢。”

“你凭什么抓人？”

“就凭我阮某跟保国公、凤阳总督是朋友。”

“这还有王法吗？”

“废话少说，来人啊，把马四娘给我抓回去。”一声令下，阮大铖的爪牙便汹涌而上。

戏班的人急忙上前拦截，但阮大铖的打手都是凶恶好斗之徒，戏班的人如何是他们对手，三两下子，便被打得满地滚爬，哭喊连天。马湘兰急得大叫道：“别打了，他们是无辜的！别打了！”这时，有两名打手已冲至马湘兰跟前，动手来抓她，马湘兰拼命挣扎，碰撞之下，马湘兰被其中一名打手推跌在地，头部撞在石阶上，当场鲜血溅地，额角创伤。

忽然，传来一声吆喝，一条人影在空中掠过，跃至打伤马湘兰的那两名打手身后，双掌并发，一举把两名打手击翻在地。接着，他高呼道：“大家让开，我来对付这些恶人。”戏班的人马上散开，那人则抡动双掌，刮起阵阵劲风，把那些打手尽数打翻在地。

阮大铖吃了一惊，便嚷道：“一块上，一块上呀！”那些打手自恃人多势众，听从阮大铖之言，便一拥而上，要把那人制住。可是那人马步一沉，掌势拍出，四面八方俱有掌风流动，正是刀招中的“夜战八方”。以掌使来，威力丝毫不弱，顿时把打手们打得哭爹喊娘，狼狈倒地。

阮大铖吓得脸色铁青，这时他方才看清楚那人正是昨夜在王稚登府上与陈子龙、吴梅村一起阻拦过自己的杜山河。阮大铖道：“又是你？”

杜山河脸带微笑道：“阮老爷，你这人真是死心不息，为什么一定要对人家一个弱女子苦苦相逼？”

阮大铖道：“放肆，我的事轮不到你来管，我可是为保国公办事，马四娘我是非要带走不可的！”

“你凭什么随便抓人？”

“就凭保国公之名！”

岂料，阮大铖话音一绝，便听见有人高声道：“好个阮大胡子，竟敢借保国公之名，四处招摇生事，可知有罪？”

阮大铖一怔，只见一群文人书生从他身后走来，正是复社诸生，为首者是钱谦益、陈子龙、侯朝宗三人。

阮大铖道：“又是你们这群无用书生？”

侯朝宗道：“阮大铖，你刚才说凭谁之名胡作非为吗？”

阮大铖道：“我是为保国公办事，你们最好少管闲事。”

钱谦益立刻喝道：“大胆，阮大铖你好大的胆子，竟敢败坏保国公的名誉，可知罪大。钱某刚刚和保国公喝早茶，说起马四娘之事，他说没有听说过马四娘要到保国公府中做客的事，更没有吩咐你来抢人。”

阮大铖心头一凛，钱谦益接道：“阮大铖，用不用我和你去见保国公，和他当面印证此事？”

阮大铖立即哑口无言，侯朝宗说道：“阮大铖，你当年与魏阉勾结，坏事做尽，难得有脱身之日，你不好好珍惜机会，痛改前非，却还要恃势凌人，今天若不惩诫你，民愤难平，正义难昭！”说完，便拉起衣袖，大步向阮大铖走来。

阮大铖是欺善怕恶之徒，先前恃势凌人，是因为打着保国公的旗号，可是刚才被钱谦益拆穿自己的把戏，已经使其气焰尽灭，如今被侯朝宗厉言相斥，揭示自己旧日疮疤，更觉颜面尽丢，见他大步走来，心中生畏，惊道：“你……你……你想干什么？”侯朝宗至其跟前，手起掌落，“啪”地一声，掴了他一记耳光，立时打得他眼冒金星，身体晃了几下，险些跌倒。

侯朝宗道：“这一巴掌是替四娘打的。”说完，又是一记耳光，这次打在他另一边脸上，“这巴掌是替苏州城百姓打的。”侯朝宗这一举动，激起了其余复社中人和围观百姓积累已久的愤慨，便一拥而上，挥拳狂打，阮大铖被打得抱头倒地，惨叫连天。

与复社诸生同行的杨龙友看见阮大铖被如此狂打，生怕出了人命，不可收拾，连忙上前劝阻道：“停手！别打了！再打就出人命了！”杨龙友强行挤开愤慨的百姓和书生们，并对侯朝宗、陈子龙等人道：“给他小惩即可，千万别弄出人命！”

侯朝宗便喝道：“阮贼，这次就饶你一命，如果日后再为非作歹、欺压良民，必当重重惩诫。”阮大铖被打得青一块、紫一块，血流满脸，面目全非，岂敢再逞强装凶，连连谢过众人饶命之恩，便和爪牙们狼狈逃去。

霎时，围观的百姓报以热烈的掌声，人人都夸侯朝宗胆识过人，赞口不绝。马湘兰在戏班的人搀扶下，过来向复社诸生致谢。钱谦益道：“四娘，你的伤势没有大碍吧？”

马湘兰道：“只是皮外伤，谢大人关怀！”

钱谦益道：“看来四娘还是要好好养伤才好，何不到我府中静养？”

马湘兰道：“不用了，这苏州城我是不能呆太久，免得再惹出什么麻烦，我还是回扬州去了。”

钱谦益道：“既然如此，在下也不好勉强，我派人护送你们出城吧。”

马湘兰也不推辞，谢过众人，便与戏班一起。钱谦益要送马湘兰，便先行离去。其余众人兴高采烈地到“东坡楼”内庆功。杜山河道：“侯兄，没想到你一介书生，也能干出这侠义之举，真是令杜某佩服！”

侯朝宗道：“见笑了，刚才只因一时义愤，实在有失读书人斯文，杜兄不应见笑！”

陆浩道：“哈哈，我同意杜兄之言，其实读书人如果只懂谈诗论文，那如何报国？侯兄刚才所为，不只不失读书人斯文，而且给了我们一个榜样，只有如此方是大丈夫之为，方能为国效力，振兴大明江山！”

陈子龙道：“对，日前我听闻清兵又犯边境，洪督师苦战不下，朝廷正欲从江南调兵增援，若是事实，我还打算投军效命呢。”

柳隐便问：“子龙兄，你说的是真的？”

陈子龙道：“对，我确有此意！”柳隐听了，脸上露出忧色，杜山河道：“如果真有机会能为国效命，我也义不容辞。”

陈子龙道：“好呀，杜兄，日后我们一起投军杀鞑子。”

众人在“东坡楼”上尽兴方休。

大家分手时，杨龙友对侯朝宗道：“侯兄，你不是说很想认识一下咱们秦淮第一美人香君吗？明天我有空，我带你去拜访如何？”

侯朝宗道：“若是如此，朝宗先谢过龙友兄了。”

“哈哈，别客气，我想香君姑娘也会很高兴和侯兄一叙的。”

杨龙友又问其余人是否愿意同去，吴梅村道：“本来我也想到‘媚香楼’拜访一下，可真不巧，明天我答应了冒襄兄，要带他去见小宛姑娘，实在没法与两位同行了。”

陈子龙也说有事要办，最后只有陆浩和杜山河有意同往，于是大家就此定夺，各自回去。

回说阮大铖回到府中之后，伤痛煎熬，使他把怒气发泄于下人身上，又打又骂。阮大铖手下有一师爷，名唤谷不文，他素知阮大铖心意，见老爷如此受辱，便向他出主意，向保国公求乞支持。阮大铖便使人送黄金千两和一封亲笔书函到保国公府，孰料派去的人回报说，保国公已抵南京办差，不在府中，送去的东西都退了回来，阮大铖吃惊不已，急召谷不文来见，跟他说了回复之事，谷不文忙道：“哎哟，大大不妙啊！保国公一定是和钱谦益见过面，钱谦益定说了不少老爷的坏话，所以保国公才对老爷之事不加理会。”

“那如何是好？经过今天之事，我一定成了‘过街老鼠’，哪里还能在苏州立足？”

“老爷，小人倒有一个办法，可以使老爷仍能立足于苏州，只是老爷不知会否接纳。”

阮大铖忙道：“有对策就行，岂有不纳之理。”

谷不文道：“现在要令老爷挽回声誉，只有求复社中人为老爷重塑形象，方是上策。”

“你是说要我巴结复社的书生？”

“正是。”

阮大铖面有难色，谷不文接道：“我也知道这样是为难了老爷，但这是眼下唯一之法。”

“可是复社那群书生，与我势成水火，他们怎肯与我言和，相助于我？”

“我知道有一个人，也许能帮老爷。”

阮大铖忙追问是谁，谷不文就在他耳边细说了几句，阮大铖听得连连点头称好，遂吩咐谷不文备好礼品软轿，立刻动身。

第二天，陆浩、杜山河与侯朝宗三人应约到河堤桥畔等候杨龙友。杜山河初来苏州，对苏州这里的人事都不熟悉，便问二人道：“侯兄、陆兄，这‘秦淮第一美女’究竟是什么人物？为何侯兄对今天之约如此看重？穿着打扮似乎下了许多功夫。”

陆浩道：“杜兄有所不知，这位香君姑娘，不单貌胜天仙，而且品德高尚，才华横溢，素有忧国忧民之心，真是一位女中豪杰。”

侯朝宗道：“我远在河南之时，已听闻香君芳名事迹，今番赴金陵应试，又碰巧‘秦淮花魁选举’的盛事，就想藉此机会，希望能一睹香君的芳姿。”

杜山河道：“不知这位香君姑娘的身世是怎样呢？”

陆浩道：“听杨龙友说过，香君本是出身寒微，家遭不测之变，自幼便被贞娘收养，所以她的身世详情，也不得而知。”

杜山河一听“贞娘”之名，立时有感，便问：“是哪个贞娘？”

这时，杨龙友来到，笑对三人道：“在下来迟，望三位见谅。”

侯朝宗道：“不迟，不迟！我们也是刚来不久。”

杨龙友道：“只因家中有些事办，所以来迟，现在天色不早了，我们这就走吧。”这时，陆浩看见杨龙友带来多名仆人，抬着厚礼，便问：“杨兄，这是什么？”

杨龙友道：“初次拜访人家，理应备礼。”

侯朝宗道：“本当如此，但怎能让龙友兄破费。”

杨龙友道：“朝宗兄，咱们是朋友，无分彼此，客气什么！”侯朝宗此次到来苏州，带的金银不多，的确难备如此厚礼，见杨龙友一番盛意，也不再推辞，四人便往媚香楼而去。

“媚香楼”乃苏州城中有名的青楼之地，当地许多富豪都喜爱来此作客，主要目的也是为了“媚香楼”的“魁首”李香君。

四人来到楼前，杨龙友先行呈上拜帖，门人把拜帖呈转入内后，大约半盏茶时间，便见下人来请四人入楼。他们与抬礼的人一同进内，到大厅时，只见一位中年妇人笑脸相迎，杜山河一眼便认出，她就是自己在儿时随师父来苏州时所见过的那位鸨母——贞娘，没想到十多年后，还能再见着她，当真意外无比。