元朝的宫廷之乱频繁发生是导致元朝的政权迅速败落的原因，另外元朝自忽必烈以后，一直采取对汉人苛严暴政，为当时的人分成十等，使社会出现极大的贫富悬殊和蒙汉不睦，于是贫穷而又饱受压迫的汉人百姓终于无法忍耐下去，大规模地爆发农民起义。明朝就是在这样的背景下应运而生，明朝的开国皇帝朱元璋就出生于这个动荡不安的乱世。

朱元璋家境贫寒，幼时家乡遭逢大旱，又生蝗灾、瘟疫，使得他的父母、兄长皆死在这些灾难中，于是朱元璋无所依靠，又不能胡口度日，唯有进入皇觉寺中出家为僧。所以，朱元璋也是中国历史上第一位出家皇帝。

不过，朱元璋并非真心出家，所以入寺才五十天，便开始四出云游、化缘，游食于淮西一带，三年才归。在他游沥的时候，学会了许多的东西，更结识了许多人物，对于他日后举事有重大影响。回到皇觉寺后，朱元璋的心早已志不在寺中，因为他是素有大志的人，常想干一番大事业，只是苦于没有时机。

不久，身郭子兴义军中的同乡汤和给朱元璋来信，邀他一起参加义军，朱元璋有些犹豫，但是此事被人告发，于是朱元璋便铁下心来，投奔到郭子兴的“红巾军”麾下。在郭子兴的军中，朱元璋凭着他的机智、勇敢和才能，得到郭子兴的重用，很快就提升到亲兵九夫长，郭子兴深知朱元璋是个人才，就把其养女马氏嫁给了朱元璋。这一位马氏夫人，就是有名的“大脚马皇后”，是一代贤惠皇后。每个成功的男人背后都有一个贤惠的女人支持，所以注定朱元璋日后必成大事。

郭子兴的义军日盛，元军便派兵来围剿，结果在濠州被义军大败，义军虽胜一仗，但损伤也不少，急需补充新兵，于是朱元璋自告奋勇地回家乡招兵，一下子招来七百多人，其中还包括了徐达、周德兴等儿时玩伴的加入，而这些人都是大明朝开国的元勋功臣，天下奇才。招足兵后，朱元璋便不想再为郭子兴效命，于是带着这七百多的亲信，转战向南，一举攻克定远。

随后，冯国用兄弟、李善长等有名的儒士纷纷来投，朱元璋的势力渐大，冯国用向朱元璋提出了取金陵定天下的策略，而李善长则劝他效仿汉高祖，知人善任，不嗜杀，方能取得人心，平定天下，朱元璋便取二人之方略，让二人参赞军机。在朱元璋打下和州后，有将士掠夺人家妻女，结果被朱元璋重罚，并把掠来之人全数释放。从此后，每下一城都严申纪律，不许将士扰民，并且严格执行，违者重罚，果然令到人人皆遵，并且大得人心。

后来，大将胡大海的儿子犯了军令，朱元璋要按军法处置，但是左右提醒他，胡大海在前方打仗，如果杀了他的儿子，恐会使他造反，岂知朱元璋大怒，说道：宁愿使胡大海叛我，也不能坏我军法。便杀了胡大海之子。胡大海知道后，没有反叛，反而更加出力为朱元璋卖命，因为他知道朱元璋是真正的王者，将来天下必是为他所得。

这时，郭子兴病死，朱元璋尽收其部，而各路义军结盟，以小明王韩林儿为盟主，朱元璋一部成为韩林儿的左副元帅。朱元璋一部所向披靡，接连攻下徽州、淅东，先后得了朱升、刘基两人，朱升为朱元璋献出三条战略方针“高筑墙，广积粮，缓称王”，得到朱元璋赞赏。而刘基用兵如神，深谙兵家之道，朱元璋对他更是非常信赖，于是封为军师。另外，朱元璋还建了一座礼贤馆，广纳天下人才。

此后，陈友谅杀死徐寿辉，自己称帝，建立汉国，还联络张士诚一同夹击朱元璋。朱元璋便派人诈降，然后一面部署好防守，待把陈友谅引入圈套，一举将之大败。朱元璋与陈友谅最后在鄱阳湖决战，结果被朱元璋用火烧连环船之法，大破陈军，陈友谅被箭射杀。

当朱元璋剿灭陈友谅后，便脱离了小明王，自立为吴王，然后向盘踞两淅的降元割据势力张士诚发动进攻。三年内，攻破苏州，活捉张士诚，将之乱棍打死。随后，又把旧主小明王的势力扫灭，终于统一南方，在应天府告祀天地，面南称帝，立国号大明，建元洪武，是为明太祖。

从公元1352年到公元1368年，仅仅花了十六年的时间，朱元璋便完成了从僧人变成皇帝的过程，虽然其中经历了许多的生死关口，但是朱元璋的不屈斗志和任人唯贤的才能，终于使他建立大明江山。随后，朱元璋挥军北上，攻破大都，迫使元顺帝逃亡而去，元朝正式宣告灭亡，中国进入了明朝统治的时代，蒙古人统治了才一百余年左右，便不得不把中国的锦绣河山归还给汉人统治。此后，朱元璋挥师几路，由徐达、汤和、蓝玉等猛将统率，平定了中国各地，中国的疆域终于得到一个完整的规模。

朱元璋曾经对部下的人推心置腹，曾经用人不疑，而他麾下的人都甘愿为他肝脑涂地效死力，可是当朱元璋坐稳天下之后，却改变了他的初衷，使明朝陷入风雨飘摇、人心惶惶的时刻。究竟朱元璋为什么会改变？难道真的是当了皇帝忘了本？请容我于下一章继续来说说朱元璋的后半生！