严嵩是出自明朝嘉靖年间的大奸臣，他权倾朝野，掌握吏部、内阁等重要的职务，在他执政年间，害死了无数的忠良大臣。

严嵩其实并没有秦桧那样的文才，也没有贾似道那样的军功，他是凭什么位极人臣呢？原来他懂得炼丹之术，而当时的嘉靖帝为追求长生不老，而沉迷于炼丹当中，于是严嵩有了机会去讨好皇帝，他为皇帝献上各种炼丹之法，还推荐了方士蓝道行，使嘉靖对他另眼相看，表彰他的“忠义”之余，还越来越信任严嵩，最终把他送上一人之下，万人之上的高位。

严嵩登上极位之后，广结朋党，一大帮的奸佞谗臣，纷纷与严嵩勾结，甚至有认他作义父的“龟儿子”。不过，严嵩入阁的时候，已过了六十岁，老朽糊涂，本来并不足为患，但是他有一个非常机灵的儿子严世蕃，严世蕃虽然只是工部侍郎，但是他仗着老子的权势，又晓通时务，懂得奉迎圣意，于是严嵩有许多大事都要问计于严世蕃，所以实际在后面搬弄计谋的人是严世蕃，父子二人也被当时称为“大小丞相”。

奸臣靠拢严氏父子，得已步步高升，而忠臣良将与奸党对立，却屡遭迫害，其中就包括了抗倭名将俞大猷，他被严氏父子诬陷入狱，幸有朝中大臣为他疏通，才保住了他的性命。

严氏父子越来越跋扈，锦衣卫经略沈练上疏弹劾，历数严嵩十罪，可是皇帝不理会，严氏父子丝亳无损，继续安坐朝堂，后来还把沈练害死。接着，杨继盛也上疏弹劾严嵩的十罪五奸，结果又被严嵩唆使嘉靖把杨继盛杖刑一百，投入狱中，后来进一步加害，将杨继盛杀死。其余反抗严党的官员无不遭害，轻则罢官，重则杀头抄家。

后来因为严嵩与方士蓝道行产生矛盾，蓝道行当时正受嘉靖宠信，便利用扶乩机会，以仙人身份说严氏父子是奸臣。同时，御史邹应龙上疏指责严氏父子罪行，于是嘉靖把严氏父子之案发给海瑞处办，海瑞是一位大清官，素来痛恨严氏父子的专横，于是全力查办此案，果然查出许多严氏父子的罪证。嘉靖便把严嵩罢官，严世蕃贬往雷州任职。

严世蕃却在被贬途中逃回家乡，继续作恶乡里，于是嘉靖把他再次逮进京，把他斩首。严世蕃的罪有应得体现在他被斩之日，百姓纷纷相约持酒到西市看刑庆祝的场面。

而严嵩据传说被皇帝赐与奉旨乞食的金饭碗，得以在乡里中终老而死。从这个传说中可见嘉靖的昏庸，竟然如此维护一个世人痛恨的大奸官，难怪明朝自嘉靖一朝便步入了衰败。